Los neurocientíficos han descubierto que la lectura de una novela puede mejorar el funcionamiento del cerebro a diversos niveles. El reciente estudio sobre los beneficios cerebrales de la lectura de ficción se realizó en Emory University, Atlanta. El estudio, titulado "Short- and Long-Term Effects of a Novel on Connectivity in the Brain" (Efectos a corto y largo plazo de una novela en la conectividad del cerebro), se publicó recientemente en la revista Brain Connectivity.
Los hábitos de lectura modernos siguen evolucionando en la era digital. Las estadísticas varían en cuanto al número exacto de personas que leen novelas en esta década en comparación con décadas pasadas. Existe una clara tendencia a que los lectores en general compren más libros de ficción que de no ficción, y a que obtengan datos, noticias y conocimientos cristalizados de Internet. En 2012, solo cuatro de los 20 primeros libros eran títulos de no ficción.
"A la gente le interesa la evasión", dice Carol Fitzgerald, de Book Report Network. "En un número de páginas, la historia se abre, evoluciona y se cierra, y mucho de lo que ocurre en el mundo actual no es así. Tienes este escape encapsulado que puedes disfrutar".
¿Cuándo fue la última vez que leyó una buena novela?
¿Es usted alguien a quien le gusta leer novelas? Sorprendentemente, el 42% de los graduados universitarios no volverán a leer un libro después de graduarse en la universidad. Una encuesta de 2012 del "Pew Internet and American Life Project" descubrió que las personas a las que les gusta leer ficción se mueven por el enriquecimiento personal y describen lo que les gusta de la lectura diciendo cosas como: "Me encanta estar expuesto a ideas y poder experimentar tantas épocas, lugares y acontecimientos". Otra persona dijo: "Lo veo como un estimulante de la mente, y es relajante". Otros expresaron el placer de vivir indirectamente a través de un personaje y tener otra "vida mental".
Según el estudio, la lectura es una opción de estilo de vida que también está impulsada por el deseo de desconectar de un flujo constante de información visual. Los lectores dijeron cosas como: "Para mí es mejor imaginar las cosas en mi cabeza que verlas en la televisión... Es una alternativa a la televisión que supera a esta en todo momento... Leer es mejor que cualquier cosa electrónica". Un encuestado captó el sentimiento general de los ávidos lectores de ficción diciendo: "Me encanta poder salir de mí mismo".
Uno de los beneficios de salir de uno mismo poniéndose en la piel de otro a través de una novela es que mejora la Teoría de la mente. Como padre de un niño de 6 años, soy consciente de los beneficios imaginativos y cognitivos de que los niños se pierdan en una buena historia y aprendan a empatizar con un personaje de ficción. Aunque mucha gente sigue leyendo ficción, este nuevo estudio confirma que hay que animar a la gente de todas las edades a aumentar el tiempo de lectura mientras se intenta reducir el tiempo de televisión.
El hogar estadounidense medio tiene 2,86 televisores, lo que supone un 18% más que en el año 2000 (2,43 televisores por hogar) y un 43% más que en 1990 (2,0 televisores). En Estados Unidos hay actualmente más televisores por hogar que seres humanos. En promedio, los niños menores de 8 años pasan más de 90 minutos al día viendo la televisión o los DVD.
Casi el 33% de los niños estadounidenses viven en un hogar en el que la televisión está encendida todo o casi todo el tiempo. Los niños de entre 8 y 18 años ven una media de tres horas de televisión al día. En promedio, el 61% de los niños menores de 2 años utiliza algún tipo de tecnología de pantalla y el 43% ve la televisión todos los días. Esto me parece preocupante.
Uno de los problemas de ver la televisión es que reduce la teoría de la mente. La teoría de la mente (Theory of mind, "ToM") es la capacidad de atribuir estados mentales -creencias, intenciones, deseos, pretensiones, conocimientos, etc.- a uno mismo y a los demás, y de comprender que los demás tienen creencias, deseos e intenciones diferentes de los propios.
Por desgracia, la televisión es el menos interactivo de los nuevos medios de comunicación y es el que más puede reducir la Teoría de la mente. En noviembre de 2013 se publicó un artículo titulado "La relación entre la exposición a la televisión y la teoría de la mente entre los preescolares" en el Journal of Communication. Los investigadores descubrieron que los niños en edad preescolar que tienen un televisor en su habitación y están expuestos a más televisión de fondo tienen una comprensión más débil de las creencias y deseos de otras personas, y un desarrollo cognitivo reducido.
La lectura mejora la conectividad del cerebro
Los cambios provocados por la lectura de una novela se registraron en el córtex temporal izquierdo, una zona del cerebro asociada a la receptividad del lenguaje, así como a la región sensoriomotora primaria del cerebro. Las neuronas de esta región se han asociado con el hecho de engañar a la mente para que piense que está haciendo algo que no es, un fenómeno conocido como cognición fundamentada o incorporada.
Un ejemplo de cognición incorporada es similar a la visualización en los deportes: el simple hecho de pensar en jugar al baloncesto puede activar las neuronas asociadas al acto físico de jugar al baloncesto.
"Los cambios neuronales que encontramos asociados a los sistemas de sensación física y movimiento sugieren que la lectura de una novela puede transportarte al cuerpo del protagonista", afirma el neurocientífico Gregory S. Berns, autor principal del estudio. La capacidad de ponerse en el lugar de otra persona mejora la Teoría de la mente.
"Las historias dan forma a nuestras vidas y, en algunos casos, ayudan a definir a una persona", dijo el Dr. Berns, director del Emory University Center for Neuropolicy en Atlanta. Y añadió: "Queremos entender cómo llegan las historias al cerebro y qué le hacen".
El aspecto narrativo de una novela es una forma de comunicación polifacética que involucra una amplia gama de regiones cerebrales. Aunque varias teorías lingüísticas y literarias describen lo que constituye una historia, la investigación neurobiológica acaba de empezar a identificar las redes cerebrales que se activan al procesar las historias.
Para determinar un marco temporal en el que la conectividad del cerebro durara más tiempo, los investigadores midieron los cambios en la conectividad en estado de reposo antes y después de leer una novela. Los investigadores eligieron una novela en lugar de un relato corto porque la longitud y la profundidad de la novela les permitiría un conjunto de compromisos repetidos con estímulos asociados y únicos (secciones de la novela) establecidos en un contexto de estímulo más amplio y controlado que podría consumirse entre varios períodos en un escáner cerebral.
Los investigadores tomaron escáneres de IRMf (Imagen por resonancia magnética funcional) de los cerebros de 21 estudiantes universitarios mientras descansaban. A continuación, les pidieron que leyeran durante nueve noches partes de la novela de suspense de 2003 "Pompeya", de Robert Harris. Los cerebros de los estudiantes fueron escaneados cada mañana después de la tarea de lectura nocturna, y de nuevo diariamente durante cinco días después de haber terminado el libro.
Conclusión: La lectura mejora la Cognición incorporada y la Teoría de la mente
Los escáneres revelaron una mayor conectividad en los cerebros de los estudiantes en las mañanas siguientes a las tareas de lectura. Las áreas con mayor conectividad incluían la corteza temporal izquierda de los estudiantes, un área del cerebro asociada a la comprensión del lenguaje, así como el surco central del cerebro, que está asociado a las sensaciones y el movimiento.
"La orilla anterior (frontal) del surco contiene neuronas que controlan el movimiento de partes del cuerpo", señaló Berns. Y añadió: "La orilla posterior (trasera) contiene neuronas que reciben la información sensorial de las partes del cuerpo". El aumento de la conectividad aquí fue un hallazgo sorprendente, pero implica que, tal vez, el acto de leer pone al lector en el cuerpo del protagonista".
La capacidad de ponerse en el lugar de otra persona a través de la cognición encarnada es clave para mejorar la Teoría de la mente y también la capacidad de ser compasivo. Aunque este estudio no extrae directamente estas conclusiones, parece de sentido común que si animamos a nuestros hijos a leer -en lugar de desconectar a través de la televisión- la Teoría de la mente y la capacidad de ser compasivo con el sufrimiento de otra persona mejorarán.
La lectura de una buena novela permite hacer volar la imaginación. Las novelas te permiten olvidarte de tus problemas cotidianos y transportarte a un mundo de fantasía que se hace realidad en tu mente. Rara vez la adaptación cinematográfica de un libro es tan buena como la novela original. Incluso los efectos especiales más avanzados siempre se quedan cortos frente al poder visual de tu propia imaginación.
Berns concluyó: "Como mínimo, podemos decir que la lectura de historias -especialmente las que tienen un fuerte arco narrativo- reconfigura las redes cerebrales durante al menos unos días. Esto demuestra que las historias pueden quedarse con nosotros. Esto puede tener profundas implicaciones para los niños y el papel de la lectura en la formación de sus cerebros."
Encontrar una buena novela puede ser difícil. Por lo general, solo termino un tercio de los libros que empiezo. Goodreads hizo un premio de fin de año a la "Mejor Ficción de 2013" que tiene algunas sugerencias excelentes de novelas que podrían gustarte.
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