Traducido por el equipo de Sott.net

Una nueva investigación de la Universidad de Massachusetts Amherst ofrece una respuesta novedosa a una de las preguntas persistentes de la climatología histórica, la historia del medio ambiente y las ciencias de la tierra: ¿qué causó la Pequeña Edad de Hielo? La respuesta, ahora lo sabemos, es una paradoja: el calentamiento.
AMOC little ice age
© Lapointe et. al., 10.1126/sciadv.abi8230Mapa de correlación media multimodelo entre la AMOC de baja frecuencia en 26°N y la SST (12). Las estrellas numeradas del 1 al 15 indican la ubicación de los sitios.
La Pequeña Edad de Hielo fue uno de los periodos más fríos de los últimos 10.000 años, un periodo de enfriamiento especialmente pronunciado en la región del Atlántico Norte. Esta ola de frío, cuya cronología exacta es objeto de debate entre los estudiosos, pero que parece haberse iniciado hace unos 600 años, fue responsable de las pérdidas de cosechas, las hambrunas y las pandemias en toda Europa, lo que provocó la miseria y la muerte de millones de personas. Hasta la fecha, los mecanismos que condujeron a este duro estado climático no han sido concluyentes. Sin embargo, un nuevo artículo publicado recientemente en Science Advances ofrece una imagen actualizada de los acontecimientos que provocaron la Pequeña Edad de Hielo. Sorprendentemente, el enfriamiento parece haber sido desencadenado por un episodio inusualmente cálido.

Cuando el autor principal, Francois Lapointe, investigador postdoctoral y profesor de geociencias de la UMass Amherst, y Raymond Bradley, profesor distinguido de geociencias de la UMass Amherst, empezaron a examinar cuidadosamente su reconstrucción de 3.000 años de las temperaturas de la superficie del mar del Atlántico Norte, cuyos resultados se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en 2020, observaron algo sorprendente: un cambio repentino de condiciones muy cálidas a finales de la década de 1300 a condiciones frías sin precedentes a principios de la década de 1400, sólo 20 años después.

Utilizando muchos registros marinos detallados, Lapointe y Bradley descubrieron que hubo una transferencia anormalmente fuerte de agua caliente hacia el norte a finales de la década de 1300 que alcanzó su punto máximo alrededor de 1380. Como resultado, las aguas al sur de Groenlandia y los mares nórdicos se volvieron mucho más cálidas de lo habitual. "Nadie había reconocido esto antes", señala Lapointe.

Normalmente, siempre hay una transferencia de agua caliente desde los trópicos hacia el ártico. Se trata de un proceso bien conocido, llamado Circulación de vuelco meridional del Atlántico, AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), que es como una cinta transportadora planetaria. Normalmente, el agua caliente de los trópicos fluye hacia el norte a lo largo de la costa del norte de Europa, y cuando llega a latitudes más altas y se encuentra con aguas árticas más frías, pierde calor y se vuelve más densa, haciendo que el agua se hunda en el fondo del océano. Esta formación de aguas profundas fluye entonces hacia el sur a lo largo de la costa de América del Norte y sigue circulando por el mundo.

Pero a finales de la década de 1300, el AMOC se fortaleció significativamente, lo que significó que se desplazó hacia el norte mucha más agua cálida de lo habitual, lo que a su vez provocó una rápida pérdida de hielo ártico. En el transcurso de unas pocas décadas, a finales del siglo XIII y en el siglo XIV, grandes cantidades de hielo fueron expulsadas hacia el Atlántico Norte, lo que no sólo enfrió las aguas del Atlántico Norte, sino que también diluyó su salinidad, provocando finalmente el colapso del AMOC. Este colapso fue lo que desencadenó un enfriamiento sustancial.

Avancemos hasta nuestros días: entre los años 60 y 80, también hemos visto un rápido fortalecimiento del AMOC, que se ha relacionado con la persistencia de altas presiones en la atmósfera sobre Groenlandia. Lapointe y Bradley creen que la misma situación atmosférica se produjo justo antes de la Pequeña Edad de Hielo, pero ¿qué pudo desencadenar ese evento de alta presión persistente en la década de 1380?

La respuesta, descubrió Lapointe, se encuentra en los árboles. Una vez que los investigadores compararon sus hallazgos con un nuevo registro de la actividad solar revelado por los isótopos de radiocarbono conservados en los anillos de los árboles, descubrieron que a finales del siglo XIII se registró una actividad solar inusualmente alta. Esta actividad solar tiende a provocar una alta presión atmosférica sobre Groenlandia.

Al mismo tiempo, se producían menos erupciones volcánicas en la Tierra, lo que significa que había menos cenizas en el aire. Una atmósfera más "limpia" significaba que el planeta era más sensible a los cambios en la producción solar. "De ahí que el efecto de la alta actividad solar sobre la circulación atmosférica en el Atlántico Norte fuera especialmente fuerte", explica Lapointe.


Comentario: La afirmación de que hubo menos erupciones volcánicas y que el aire era "más limpio" es discutible.


Lapointe y Bradley se preguntan si un enfriamiento tan brusco podría repetirse en nuestra época de cambio climático global. Señalan que en la actualidad hay mucho menos hielo marino ártico debido al calentamiento global, por lo que es poco probable que se produzca un acontecimiento como el de principios del siglo XIV, que implique el transporte de hielo marino.


Comentario: Al menos uno de los factores que causan el derretimiento del hielo marino del Ártico parece deberse al calor que viene de abajo, en forma de actividad volcánica submarina, sin embargo, en los últimos años, la formación de hielo en general ha repuntado hasta tal punto, y con tal velocidad, que una veintena de buques de transporte marítimo sin precedentes se han quedado atascados recientemente en el mar de Siberia, con los operadores comentando que la extensión del hielo supera la media del borde del hielo de 1981 a 2010, y como tal, les tomó por sorpresa.

Además, a principios de 2017, el hielo marino del Ártico y del Antártico había empezado a crecer a un ritmo récord, y se ha documentado que la tendencia ha continuado durante 2019 y hasta 2021. Es probable que la formación y retención de este hielo se acelere por las bajas temperaturas y las nevadas récord en las regiones polares.


"Sin embargo, hay que vigilar la acumulación de agua dulce en el mar de Beaufort (al norte de Alaska), que ha aumentado un 40% en las dos últimas décadas. Su exportación al Atlántico Norte subpolar podría tener un fuerte impacto en la circulación oceánica", dijo Lapointe. "Además, los periodos persistentes de altas presiones sobre Groenlandia en verano han sido mucho más frecuentes en la última década y están relacionados con un deshielo récord.


Comentario: Es posible que Groenlandia haya sido más cálida de lo habitual durante la última década, y esto coincidiría con el patrón al que se refiere el estudio, al igual que los datos más recientes que muestran que hace sólo dos años Groenlandia registró algunas de sus temperaturas más frías en 1000 años.



Los modelos climáticos no captan estos acontecimientos de forma fiable, por lo que podemos estar subestimando la futura pérdida de hielo de la capa de hielo, con la entrada de más agua dulce en el Atlántico Norte, lo que podría provocar un debilitamiento o colapso del AMOC". Los autores concluyen que es urgente abordar estas incertidumbres.
Más información: Francois Lapointe, Little Ice Age abruptly triggered by intrusion of Atlantic waters into the Nordic Seas, Science Advances (2021). DOI: 10.1126/sciadv.abi8230. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abi8230
Información sobre la revista: Science Advances , Proceedings of the National Academy of Sciences