Un monstruoso terremoto en el noroeste del Pacífico es una certeza. Sólo que no sabemos cuándo.
Earthquake Illustration
© FINGERMEDIUM / GETTY IMAGES
Para muchas personas, las catástrofes naturales inspiran tanto fascinación como temor. Son una muestra del poder de la naturaleza no sólo para crear, sino también para destruir. Al mismo tiempo, son un recordatorio del potencial humano de ingenio cuando se trata de protegernos de las fuerzas que no podemos controlar.

En este caso, hay dos fuerzas opuestas: la Placa Norteamericana, una enorme placa tectónica que soporta todo el territorio continental de Estados Unidos, frente a la Placa Juan de Fuca, de 90.000 kilómetros cuadrados, situada en el océano frente a Washington, Oregón y el norte de California. Durante los últimos 200 millones de años, estas dos placas se han enfrentado en una lucha épica en un área conocida como la Zona de Subducción de Cascadia, o CSZ (por sus siglas en inglés). Créanos, nadie quiere ver el final de este asalto. Sin embargo, sólo unos pocos parecen estar realmente preocupados: los sismólogos, los profesionales de la gestión de emergencias y los que ya han experimentado terremotos.

Es seguro que el Noroeste volverá a sufrir un terremoto devastador, afirma Chris Goldfinger, oceanógrafo de la Universidad Estatal de Oregón y uno de los principales expertos mundiales en terremotos de zonas de subducción. "No tenemos ni idea del momento ni de lo urgente que es", dice Goldfinger a Pop Mech. "La gente tiende a ignorarlo en ese caso". La mayoría del público, así como la mayoría de los gobiernos del noroeste, aún no están presionando para implementar los amplios cambios de infraestructura y los sistemas de comunicación de alerta temprana necesarios para salvar decenas de miles de vidas.

La placa de Juan de Fuca ha estado presionando constantemente contra la costa del Pacífico mientras se desliza por debajo de la placa norteamericana. Pero la placa norteamericana, de unos 47 millones de kilómetros cuadrados, no se mueve. Por el contrario, está fuertemente bloqueada contra la superficie de Juan de Fuca.

Esta es la escalofriante predicción del Grupo de Trabajo de Terremotos de la Región de Cascadia (CREW) en su informe de 2013 sobre los terremotos de la CSZ: "Cascadia lleva más de 300 años acumulando tensión, por lo que el próximo gran terremoto podría producirse en cualquier momento. Reducido a probabilidades más sencillas, las posibilidades de que se produzca un terremoto de magnitud 9,0 a lo largo de la zona en los próximos 50 años son de aproximadamente una entre diez."
Subduction of the Juan de Fuca Plate
© COURTESY OF THE U.S. GEOLOGICAL SURVEYSubducción de la placa Juan de Fuca bajo la placa norteamericana.
Los geólogos llevan 30 años observando de cerca este combate. Dicen que la CSZ, que se extiende desde el norte de la isla de Vancouver, en Canadá, hasta el norte de California, está destinada a replegarse repentinamente como lo hizo hace 320 años, con el resultado de un doble castigo: primero la violenta agitación de la tierra y luego la furia de un muro de agua que inunda esa tierra rota. Múltiples informes de los nativos americanos sobre un terremoto y un tsunami que arrasaron comunidades en el actual estado de Washington y la Columbia Británica coinciden con esta época. También lo hacen los informes de Japón sobre un tsunami que devastó la costa japonesa al día siguiente.

Cuando vuelva a producirse, el terremoto será de magnitud 8,0 o superior, lo que significa que el suelo se deformará y temblará durante al menos dos minutos. Eso se consideraría "el grande". Sin embargo, es posible que toda la zona de Cascadia se rompa, convirtiendo este terremoto en una catástrofe del nivel de una película de desastres.

Pero aún hay tiempo para prepararse, dice Goldfinger, y los geólogos tienen algunas buenas ideas para proteger a las personas y las infraestructuras en caso de que se produzca el Gran Terremoto. Podemos utilizar Japón como un excelente ejemplo de política de preparación, dice, porque Japón lleva 1.000 años de ventaja en el aprendizaje de cómo vivir con los terremotos.

"Japón es el país más resistente del mundo en cuanto a la preparación para los terremotos. En Tokio puede haber un gran terremoto, pero es probable que no haya muchos daños reales", dice Goldfinger. De hecho, Japón experimenta terremotos menores cada semana. Una iniciativa nacional de requisitos de códigos antisísmicos protege los edificios. Antes de que se produzca un terremoto, los sistemas de alerta temprana avisan automáticamente a la población y desconectan ciertas actividades, como el sistema ferroviario y las centrales eléctricas.

En cambio, en Estados Unidos no existe un procedimiento sistemático de este tipo. La resistencia de California a los terremotos ha mejorado algo en los últimos 100 años. Los terremotos anteriores en la costa oeste han causado suficiente devastación y pérdida de vidas para impulsar algunos cambios. Por ejemplo, los códigos de construcción de las nuevas estructuras exigen ahora un diseño sísmico para resistir el colapso.

Sin embargo, el principal problema es que no existe una estrategia coherente a largo plazo para preparar a nuestra nación contra los terremotos. "Cada pueblo de Estados Unidos está abandonado a su suerte para defenderse", dice Goldfinger. Para una ciudad no preparada, incluso un pequeño terremoto puede causar grandes daños.

"Esto es algo básico y sencillo. Tenemos que empezar a pagar las facturas poco a poco y salvar vidas, o pagar de una vez. Los terremotos no tienen por qué ser desastrosos", dice Goldfinger. Por ejemplo, es posible empezar a readaptar los edificios más antiguos en todo el país, dando prioridad a las escuelas y hospitales de las regiones de alto riesgo, sugiere.

Para tomar cartas en el asunto, puedes consultar un programa como Shakeout, en el que personas de todo el mundo pueden informarse sobre los simulacros de terremotos específicos de su región y prepararse antes de que se produzca un sismo. Ya hay más de 3,5 millones de participantes inscritos. También puedes recurrir a ShakeAlert: An Earthquake Early Warning System for the West Coast of the United States, que puede alertar a la gente de los terremotos en sus smartphones. Está gestionado por el UC Berkeley Seismology Lab, en California.