Traducido por el equipo de Sott.net

Los gorjeos del canto de un pequeño gorrión y su "cerebro de pájaro" son mucho más complejos y parecidos al lenguaje humano de lo que se pensaba. Un nuevo estudio revela que los gorriones machos mezclan deliberadamente su repertorio de canciones, posiblemente como forma de mantener el interés de su público femenino.
Male song sparrows memorize a 30-minute playlist of their recently belted tunes and use that information to curate both their current playlist and the next one
© Andy Reago and Chrissy McClarren, via Wikimedia Commons.Los gorriones cantores machos memorizan una lista de reproducción de 30 minutos de sus últimas melodías y utilizan esa información para confeccionar tanto su lista de reproducción actual como la siguiente.
La investigación, realizada por el laboratorio de Stephen Nowicki, profesor de biología de la Universidad de Duke y miembro del Instituto de Ciencias Cerebrales de Duke, y sus colegas de la Universidad de Miami, muestra que los machos cantores llevan la cuenta del orden de sus canciones y de la frecuencia con la que se canta cada una de ellas durante un máximo de 30 minutos, de modo que puedan confeccionar tanto su lista de reproducción actual como la siguiente. Los resultados aparecen en Proceedings of the Royal Society B el 26 de enero.

Los gorriones cantores son pájaros comunes en toda Norteamérica, pero sólo los machos cantan. Utilizan su canto para defender su territorio y cortejar a sus parejas.

Cuando cortejan, los gorriones cantores entonan hasta 12 canciones diferentes de dos segundos, un repertorio que puede durar casi 30 minutos, ya que repiten la misma canción varias veces antes de pasar a la siguiente. Además de variar el número de repeticiones, los machos también alternan el orden de sus melodías cada vez que cantan su discografía. Sin embargo, una gran incógnita era saber si los machos cambian el orden de sus canciones y las repeticiones por accidente o a propósito.

Para obtener datos sobre si los pájaros barajan y mezclan intencionadamente sus melodías, el colaborador de Nowicki desde hace tiempo, William Searcy, profesor Maytag de Ornitología en Biología de la Universidad de Miami, cargó el equipo de grabación, se desplazó a los bosques del noroeste de Pensilvania, colocó micrófonos apuntando a los árboles y esperó pacientemente durante cinco horas al día.

Nowicki dice que este tipo de trabajo de campo no es para todo el mundo: "Nunca utilizaría la palabra aburrido, porque es relajante si te gusta estar en el campo, hace un buen día, tienes tu micrófono parabólico y estás apuntando a un gorrión cantor durante horas. Algunas personas lo encontrarían aburrido. A mí, y ciertamente a Bill, nos parece meditativamente relajante. Lo único que ocurre es que a veces se te cansa el brazo".

Tras grabar el conjunto completo de cantos de más de 30 pájaros, el equipo estudió los espectrógrafos visuales de los trinos y analizó la frecuencia con la que se cantaba cada canción y en qué orden. El primer indicio de que los machos controlan sus trinos para evitar la repetición fue que, al igual que una lista de reproducción de Spotify, los machos suelen cantar todo su repertorio antes de repetir una canción.

Los investigadores también descubrieron que cuanto más cantaba un gorrión una determinada canción, más tiempo tardaba en volver a ella, posiblemente para crear expectación y novedad una vez que esa canción volvía a sonar. Por ejemplo, si un macho cantó la canción A 10 veces seguidas, cantaría aún más versiones de sus otras canciones antes de volver a la canción A. Por otra parte, si la Canción A sólo se ha cantado tres veces durante una serie, entonces el gorrión cantor macho podría recitar una interpretación más corta del resto de su repertorio para volver a la Canción A, todavía novedosa y poco tocada.

En conjunto, estos hallazgos demuestran que los gorriones cantores poseen un talento extremadamente raro con un nombre igualmente poco común: "dependencias de larga distancia". Significa que lo que el gorrión cantor macho canta en el momento depende de lo que haya cantado hasta 30 minutos antes. Se trata de una capacidad de memoria 360 veces mayor que la del anterior poseedor del récord, el canario, que sólo puede hacer malabarismos con la información del canto durante unos cinco segundos.

Aunque impresionantes, las implicaciones de este trabajo para los humanos son menos claras. Lo que sí sugiere es que el orden de las palabras en el lenguaje humano, que también se ve afectado por las dependencias de larga distancia, puede no ser tan único como se pensaba.

Queda por ver si una mejor capacidad de barajar da a los machos una ventaja a la hora de encontrar el amor. Tal vez las hembras mantengan el interés por un compañero que mezcle más, y sea menos probable que se escabullan con otro macho. Al igual que en los programas de entrevistas diurnas, las pruebas de paternidad son un buen indicador de la monogamia en las aves, por lo que contar cuántos polluelos son engendrados por el compañero de nido de una hembra frente a otro pájaro del vecindario puede ser un proyecto futuro para el equipo de Nowicki.

Por ahora, Nowicki subraya que es sólo una especulación si estos gorriones cantores que barajan le dan a Spotify una carrera para mantener el interés de una hembra, pero destaca nuestro enfoque similar en el gimnasio.

"Tienes tu lista de reproducción para correr y la razón por la que la tienes es porque correr es algo aburrido. Sabes que estas 10 canciones te van a mantener motivado, pero si vas a correr durante 20 canciones, ¿por qué no cambiarlas de forma aleatoria para que la próxima vez no escuches las mismas canciones en el mismo orden?"