Abe, de 67 años, se desplomó y estaba sangrando por el cuello, dijo una fuente de su gobernante Partido Liberal Democrático a la agencia de noticias Jiji.
© NHK screenshotShinzo Abe dando un discurso antes de ser aparentemente tiroteado.
El tiroteo contra el político más conocido del país se produce a pesar de las estrictas leyes de armas de Japón y con la campaña en marcha antes de las elecciones a la cámara alta del domingo.
"El ex primer ministro Shinzo Abe ha sido tiroteado en Nara y me han informado de que se encuentra en estado muy grave", dijo el primer ministro Fumio Kishida a los periodistas tras llegar a Tokio en helicóptero desde la campaña electoral.
"Rezo para que el ex primer ministro Abe sobreviva", dijo el mandatario visiblemente emocionado.
"Es un acto bárbaro durante la campaña electoral, que es la base de la democracia, y es absolutamente imperdonable. Condeno este acto en los términos más enérgicos".
El ataque tuvo lugar poco antes del mediodía en la región occidental del país, Nara, y "un hombre, que se cree que es el autor de los disparos, ha sido puesto bajo custodia", dijo antes a los periodistas el portavoz del gobierno, Hirokazu Matsuno.
Kishida dijo que no se había tomado "ninguna decisión" sobre las elecciones, aunque varios partidos anunciaron que sus principales miembros detendrían la campaña tras el ataque.
Abe, de 67 años, había pronunciado un discurso con presencia de la seguridad, pero los espectadores pudieron acercarse a él con bastante facilidad.
Unas imágenes emitidas por la NHK le mostraban de pie en un escenario cuando se oyó una fuerte explosión con humo visible en el aire.
Mientras los espectadores y reporteros se agachaban se vio a un hombre siendo abordado en el suelo por la seguridad.
Los medios de comunicación locales identificaron al hombre como Tetsuya Yamagami, de 41 años, citando fuentes policiales, y varios medios lo describieron como un antiguo miembro de la Fuerza de Autodefensa Marítima, la marina del país.
Yamagami empuñaba un arma descrita por los medios locales como "pistola artesanal", y la NHK afirmó que, tras su detención, dijo que "apuntó a Abe con la intención de matarlo".
"Una gran explosión"
Testigos en el lugar de los hechos describieron la conmoción que provocó el caos en el acto político.
"Estaba dando un discurso y un hombre vino por detrás", dijo una joven a NHK.
"El primer disparo sonó como un bazooka de juguete. No cayó y hubo un gran estruendo. El segundo disparo fue más visible, se podía ver la chispa y el humo", añadió.
"Tras el segundo disparo, la gente le rodeó y le dio un masaje cardíaco".
Abe sangraba por el cuello, según los testigos y las fotografías. Al parecer, al principio respondió, pero posteriormente perdió el conocimiento.
Funcionarios de la sección local del Partido Liberal Democrático de Abe dijeron que no había habido amenazas antes del incidente y que su discurso había sido anunciado públicamente.
El ataque provocó una conmoción internacional.
"Este es un momento muy, muy triste", dijo el secretario de Estado estadounidense Antony Blinken a los periodistas en una reunión del G20 en Bali, afirmando que Estados Unidos estaba "profundamente entristecido y profundamente preocupado".
El primer ministro de Tailandia, Prayut Chan-O-Cha, se mostró "muy conmocionado" por los disparos de Abe, mientras que el primer ministro indio, Narendra Modi, dijo estar "profundamente afligido" por la noticia.
"Profundamente triste e impactante"
Abe, el primer ministro más longevo de Japón, ocupó el cargo en 2006 durante un año y de nuevo desde 2012 hasta 2020, cuando se vio obligado a dimitir debido a la debilitante enfermedad intestinal colitis ulcerosa.
Se trata de un conservador de línea dura que impulsó la revisión de la Constitución pacifista de Japón para reconocer a los militares del país y ha seguido siendo una figura política destacada incluso después de su dimisión.
Japón tiene una de las leyes de control de armas más estrictas del mundo, y las muertes anuales por armas de fuego en este país de 125 millones de habitantes suelen ser de una sola cifra.
Conseguir una licencia de armas es un proceso largo y complicado para los ciudadanos japoneses, que primero deben obtener una recomendación de una asociación de tiro y luego someterse a estrictos controles policiales.
Japón no ha visto "nada parecido desde hace más de 50 o 60 años", declaró a la AFP Corey Wallace, profesor adjunto de la Universidad de Kanagawa, especializado en política japonesa.
Dijo que el último incidente similar fue probablemente el asesinato en 1960 de Inejiro Asanuma, líder del Partido Socialista de Japón, que fue apuñalado por un joven de derechas.
"Pero dos días antes de unas elecciones, de un (hombre) tan prominente... es de verdad profundamente triste y chocante".
También señaló que los políticos y votantes japoneses están acostumbrados a un estilo de campaña personal y cercano.
"Esto podría cambiar realmente".
Comentario: ACTUALIZACIÓN: No lo consiguió.