Las reservas de oxígeno disuelto en las masas de agua de todo el planeta están disminuyendo rápidamente, y los científicos afirman que se trata de uno de los mayores riesgos para el sistema que sustenta la vida en la Tierra.
© NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization StudioVisualización de la NASA que muestra la Corriente del Golfo a medida que se despliega desde el Estrecho de Florida a través del Océano Atlántico Norte. La corriente está coloreada según la temperatura de la superficie del mar. El rojo equivale a unos 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius), mientras que el verde equivale a unos 55 F (13 C).
Un equipo de científicos propone que la desoxigenación acuática se añada a la lista de "límites planetarios", que en su última versión describe nueve ámbitos que imponen umbrales "dentro de los cuales la humanidad puede seguir desarrollándose y prosperar durante generaciones".
Hasta ahora, los límites planetarios son el cambio climático, la acidificación de los océanos, el agotamiento del ozono estratosférico, la interferencia con los ciclos globales del fósforo y el nitrógeno, la tasa de pérdida de biodiversidad, el uso global del agua dulce, el cambio del sistema terrestre, la carga de aerosoles y la contaminación química.
Un equipo dirigido por el ecólogo de agua dulce Kevin Rose, del Instituto Politécnico Rensselaer de EE.UU., teme que esta lista pase por alto uno de los límites más importantes de la Tierra.
"La desoxigenación observada en los ecosistemas marinos y de agua dulce de la Tierra representa un proceso límite planetario adicional", escriben los autores, "que es crítico para la integridad de los sistemas ecológicos y sociales de la Tierra, y tanto regula como responde a los cambios en curso en otros procesos límite planetarios".
"Los umbrales críticos de oxígeno se acercan a ritmos comparables a los de otros procesos planetarios".
La concentración de oxígeno disuelto en el agua disminuye por varias razones. Las aguas más cálidas no pueden retener tanto oxígeno disuelto, por ejemplo, y como las emisiones de gases de efecto invernadero siguen elevando las temperaturas del aire y del agua por encima de sus medias a largo plazo, las aguas superficiales son cada vez menos capaces de retener este elemento vital.
Comentario: Excepto que no hay pruebas de ebullición global, sino todo lo contrario, y al menos se ha descubierto que algunas de estas aguas se están calentando desde abajo: Las profundidades del mar se están calentando lentamente
El oxígeno disuelto también puede ser agotado por la vida acuática más rápidamente de lo que es repuesto por los productores del ecosistema. La proliferación de algas y bacterias provocada por la entrada de materia orgánica y nutrientes en forma de fertilizantes agrícolas y domésticos, aguas residuales y residuos industriales absorbe rápidamente el oxígeno disuelto disponible.
En el peor de los casos, el oxígeno se agota hasta tal punto que los microbios se asfixian y mueren, arrastrando con ellos a especies más grandes. Las poblaciones de microbios que no dependen del oxígeno se alimentan entonces de la abundante materia orgánica muerta, creciendo hasta una densidad que reduce la luz y limita la fotosíntesis para atrapar a toda la masa de agua en un círculo vicioso y asfixiante llamado eutrofización.
La desoxigenación acuática también se debe al aumento de la diferencia de densidad entre las capas de la columna de agua. Este aumento puede atribuirse a que las aguas superficiales se calientan más rápidamente que las profundas y a que el deshielo disminuye la salinidad superficial de los océanos.
Cuanto más definidas estén esas capas, menor será el movimiento entre ellas de la columna de agua, del que dependen los estratos verticales de la vida submarina. Estas fluctuaciones de densidad impulsan el movimiento del agua superficial oxigenada hacia las profundidades, y sin este transporte impulsado por la temperatura, la ventilación en las profundidades más bajas de los entornos acuáticos se detiene.
Comentario: Los científicos han señalado que varios de estos grandes sistemas de circulación de agua se están "apagando", y un estudio reciente revela que puede tener poco que ver con la actividad humana: Un "sorprendente" estudio sugiere que las interacciones de la Tierra con Marte pueden influir en la circulación marina profunda
Todo ello ha causado estragos en los ecosistemas acuáticos, de muchos de los cuales dependen nuestras propias especies para su alimentación, agua, ingresos y bienestar.
Los autores del artículo reclaman un esfuerzo mundial concertado para vigilar e investigar la desoxigenación de las zonas "azules" de nuestro planeta, junto con medidas políticas para evitar la rápida desoxigenación y los retos asociados que ya estamos empezando a afrontar.
"Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la escorrentía de nutrientes y los aportes de carbono orgánico (por ejemplo, la carga de aguas residuales sin tratar) ralentizaría o podría invertir la desoxigenación", escriben.
"La ampliación del marco de los límites planetarios para incluir la desoxigenación como límite [ayudará] a centrar esos esfuerzos".
Este artículo se publicó como Perspective en Nature Ecology & Evolution.
Comentario: Lo que es particularmente notable es que la historia de la Tierra muestra que los eventos de desoxigenación, también conocidos como anoxia, han ocurrido numerosas veces en el pasado, y a menudo parece coincidir con una variedad de otros fenómenos, incluyendo el cambio climático - más específicamente el enfriamiento global - y eventos de extinción masiva (ninguno de los cuales ocurrió como resultado del CO2):
- Una anoxia oceánica generalizada causó la primera extinción masiva y la Tierra sufre los mismos síntomas en la actualidad
- Un repentino pico de oxígeno en el océano coincidió con la extinción del Pérmico, a la que siguió la anoxia
- Expansión de las zonas anóxicas oceánicas de la Tierra y correlación con periodos de agitación geológica.
Véase también: Volcanes, terremotos y el ciclo de cometas de 3.600 años