Los perros pueden oler el estrés humano y esto altera su propio comportamiento, según revela un nuevo estudio.
© University of Bristol / SWNS
El estudio dirigido por la Universidad de Bristol es el primero en comprobar cómo afectan los olores del estrés humano al aprendizaje y los estados emocionales de los perros.
Pruebas anteriores en humanos sugieren que el olor de una persona estresada afecta subconscientemente a las emociones y decisiones que toman los que están cerca de ella.
Los investigadores de la Facultad de Veterinaria de Bristol querían saber si los perros también experimentan cambios en su aprendizaje y estado emocional en respuesta a olores humanos de estrés o relajación.
El equipo utilizó una prueba de «optimismo» o «pesimismo» en animales, que se basa en los hallazgos de que las elecciones «optimistas» o «pesimistas» de las personas indican emociones positivas o negativas, respectivamente.
Los investigadores reclutaron a 18 parejas perro-propietario para participar en una serie de pruebas con diferentes olores humanos presentes.
Los perros participantes tenían entre ocho meses y diez años de edad y eran dos Springer spaniel, dos Cocker spaniel, dos Labradores Retriever, dos Braque d'Auvergne, un Whippet, un Golden Retriever, un Caniche miniatura y siete perros de razas mixtas.
Durante las pruebas, se enseñó a los perros que cuando se colocaba un cuenco de comida en un lugar, contenía una golosina, pero que cuando se colocaba en otro lugar, estaba vacío.
Una vez que el perro aprendía la diferencia entre las ubicaciones de los cuencos, se acercaba más rápidamente al lugar con una golosina que al lugar vacío.
A continuación, los investigadores comprobaron la rapidez con la que el perro se acercaba a nuevos recipientes ambiguos situados entre los dos originales.
Comprobaron que una aproximación rápida reflejaba «optimismo» sobre la presencia de comida en los lugares ambiguos -un marcador de un estado emocional positivo-, mientras que una aproximación lenta indicaba «pesimismo» y emoción negativa.
Los ensayos se repitieron mientras cada perro estaba expuesto a ningún olor o a los olores de muestras de sudor y aliento de humanos en estado de estrés -prueba aritmética- o relajado -escucha de paisajes sonoros-.
Los investigadores descubrieron que el olor a estrés hacía que los perros tardaran más en acercarse a la ubicación ambigua del cuenco más cercana a la ubicación entrenada del cuenco vacío, un efecto que no se observó con el olor relajado.
Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports, sugieren que el olor a estrés puede haber aumentado las expectativas de los perros de que el nuevo lugar no contenía comida, de forma similar al lugar cercano del cuenco vacío.
Los investigadores sugieren que la respuesta «pesimista» refleja un estado emocional negativo y podría ser para el perro una forma de conservar energía y evitar decepciones.
El equipo también descubrió que los perros seguían mejorando su aprendizaje sobre la presencia o ausencia de comida en las dos ubicaciones de los cuencos entrenados y que mejoraban más rápidamente cuando estaba presente el olor del estrés.
En palabras de la Dra. Nicola Rooney, autora principal del estudio: «Comprender cómo afecta el estrés humano al bienestar de los perros es importante para los perros de las perreras y para el adiestramiento de perros de compañía y perros de trabajo, como los perros de asistencia.
«Los dueños de perros saben lo en sintonía que están sus mascotas con sus emociones, pero aquí demostramos que incluso el olor de un humano estresado y desconocido afecta al estado emocional del perro, a su percepción de las recompensas y a su capacidad de aprendizaje».
El Dr. Rooney, profesor titular de Fauna Salvaje y Conservación en la Facultad de Veterinaria de Bristol, añadió: «Los adiestradores de perros de trabajo suelen describir el estrés viajando por la correa, pero hemos demostrado que también puede viajar por el aire.»
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