Este año en Estados Unidos, 14 personas han dado positivo por influenza aviar, o gripe aviar. Nueve de ellas se infectaron tras entrar en contacto con aves de corral, y cuatro contrajeron el virus por exposición a vacas lecheras. El origen del caso restante, el más reciente, sigue siendo un misterio.
© Reuters/Randall HillARCHIVO: Pollos se alimentan de una hilera de comederos en C&A Farms en Fairmont, Carolina del Norte, EEUU. Las autoridades sanitarias estadounidenses dicen desconocer cómo contrajo la gripe aviar un paciente de Misuri.
«En este momento, las pruebas apuntan a que se trata de un caso aislado», declaró Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, durante una rueda de prensa.
Sin embargo, el caso es preocupante, porque plantea la posibilidad de una fuente alternativa de transmisión, ya sea de una persona o de una fuente desconocida. Las autoridades sanitarias afirman que por el momento no hay indicios de contagio entre personas. Los CDC afirman que su sistema de vigilancia no ha detectado ninguna actividad gripal inusual en el país, y que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo.
«Nuestro sistema de vigilancia de la influenza está diseñado para encontrar agujas en pajares», dijo Shah en la sesión informativa. «En este caso, hemos encontrado esa aguja, pero no sabemos cómo ha llegado hasta allí».
El caso de Missouri es el primero que se detecta a través del sistema nacional de vigilancia de la gripe del país, en contraposición a las pruebas selectivas en animales. Este año, el virus H5N1 de la gripe ha sido el responsable de arrasar manadas de aves de corral en todo el país y de infectar 200 rebaños lecheros en 14 estados -el último en California-. Cada vez se extiende más a otros mamíferos, como zorros, ratones, mapaches y gatos domésticos. A mayor número de animales portadores del virus, mayor posibilidad de infección humana.
Comentario: Los seres vivos pueden albergar todo tipo de virus, eso no significa que sean infecciosos. Además, como reveló el covid, si se utilizan incorrectamente pruebas como la PCR, puede dar falsos positivos.
No se sabe si eso ocurrió en el caso de Missouri, pero es una vía que las autoridades sanitarias dicen estar investigando.
«Independientemente de la fuente, es preocupante, porque sugiere que hay una gran cantidad del virus por ahí fuera», dice David Boyd, virólogo de la UC Santa Cruz que estudia la influenza. «Esto indica que hay una transmisión generalizada entre las fuentes animales».
Comentario: Como ya se ha señalado más arriba, esto sigue siendo objeto de debate.
El 22 de agosto, un paciente adulto fue hospitalizado en Missouri por motivos relacionados con afecciones médicas subyacentes y casualmente también dio positivo en la prueba de la influenza. La muestra del paciente se envió al laboratorio estatal de salud pública de Missouri, que determinó que no coincidía con los virus de la gripe estacional que circulan actualmente.
Esto dio lugar a pruebas adicionales por parte de los CDC, que la semana pasada confirmaron que se trataba de un tipo de gripe aviar, o H5. La agencia estaba realizando pruebas adicionales para determinar el subtipo del virus, la parte «N» del H5N1. El jueves, las autoridades sanitarias dijeron que el paciente tenía una concentración muy baja de material genético vírico y, por ello, no han podido generar un genoma completo, incluida la parte N del virus. Sin embargo, sus datos muestran que el espécimen está estrechamente relacionado con el virus H5 que circula en las vacas lecheras.
Disponer de la secuencia completa del genoma del virus puede ser útil para establecer un vínculo epidemiológico con una fuente animal. Dado que los virus cambian y mutan cuando se transmiten a nuevos huéspedes, la secuencia genética del virus puede dar pistas sobre dónde ha estado. Los científicos también podrían utilizar una secuencia genómica completa para identificar posibles mutaciones genéticas que podrían hacer más probable la transmisión de persona a persona.
El paciente se ha recuperado y ha sido dado de alta. El personal del hospital y los epidemiólogos estatales realizaron un rastreo de los contactos de las personas potencialmente expuestas, y no se han identificado más casos.
El departamento de salud de Missouri afirma que no han aumentado las visitas a urgencias por gripe ni los casos de gripe humana confirmados en laboratorio en el estado. En Missouri no se han registrado brotes de gripe aviar en el ganado, pero sí en bandadas de aves de corral comerciales y domésticas este año. Las aves silvestres del estado también han dado positivo en las pruebas de la gripe aviar.
Las autoridades sanitarias están estudiando varias posibles vías de exposición, como el contacto con animales salvajes o agrícolas, el consumo de leche o carne poco cocinada, los viajes en familia y la asistencia a reuniones públicas. Shah dice que la investigación de los CDC también está estudiando el uso de comederos para pájaros, el trabajo reciente en el patio, la jardinería y el corte del césped.
Comentario: Eso parece excesivo.
Stephen Morse, epidemiólogo e investigador de la influenza en la Universidad de Columbia, dice que la identificación de este caso subraya la importancia de la vigilancia de la influenza en el país. «Pero el hecho de que este caso se encontrara de forma fortuita y se tardara varias semanas en identificarlo demuestra que nuestro sistema de vigilancia aún debe ser más ágil y sistemático», afirma.
EE.UU. tiene una capacidad limitada para realizar pruebas de gripe aviar, pero pronto podría recibir un impulso. El jueves, los CDC anunciaron también que se han asociado con cinco laboratorios comerciales y les han concedido una cantidad inicial de 5 millones de dólares para que empiecen a desarrollar sus propias pruebas de gripe aviar.
Comentario: Hay una serie de posibles fuentes obvias que no se mencionan, incluyendo los laboratorios de guerra biológica de EE.UU. - como Fort Detrick, que fue la fuente probable del Covid -, carne que ha sido contaminada, el suministro de agua contaminada, o una persona recientemente vacunada con la vacuna contra la gripe aviar que puede estar diseminando el virus: