Traducido por el equipo de SOTT.net

Se calcula que 1.600 millones de personas confían en las VPN para realizar las tareas más delicadas en Internet, desde ver vídeos ilegales hasta participar en actividades sexuales o políticas. Pero poca gente sabe que una parte considerable de ese mercado (incluidas tres de las seis VPN más populares) está gestionada silenciosamente por una empresa de propiedad israelí con estrechas conexiones con el estado de seguridad nacional de ese país, incluidas las unidades de élite Unit 8200 y Duvdevan de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI).
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© MintPress NewsVPN israelíes
Anteriores investigaciones de MintPress News sobre el creciente control de Israel sobre la industria tecnológica han esbozado cómo esas unidades han participado en muchos de los programas de piratería informática, vigilancia y asesinato más escandalosos de Israel, actuando como espías y escuadrones de la muerte. La Unidad 8200, por ejemplo, ha sido la fuente de gran parte del conjunto de programas de espionaje más infame del mundo, incluyendo Cellebrite y Pegasus, el programa utilizado para espiar a decenas de miles de los principales políticos y periodistas del mundo, incluso por Arabia Saudí, que lo utilizó para ayudar a localizar y matar al columnista del Washington Post Jamal Khashoggi.

En este contexto, surgen temores justificados de que el control sobre un vasto imperio de VPN pueda sumarse a la influencia de Israel sobre el mundo de la información y la seguridad en línea, creando puertas traseras para que la inteligencia israelí lleve a cabo una vasta operación de kompromat sobre usuarios de todo el mundo.

Esta investigación forma parte de una serie que pone de relieve y detalla el poder de la creciente industria tecnológica israelí para acceder a los datos de las personas y controlarlos.

Una empresa sin igual

Kape Technologies es un actor importante en el mundo de la privacidad en línea, uno de los tres gigantes que controlan colectivamente el mercado. Es propietario de muchas de las principales VPN del mundo, como ExpressVPN, CyberGhost, Private Internet Access, ZenMate, Intego Antivirus y una gran cantidad de sitios web de tecnología que promocionan sus productos. Se pueden ver marcas de Kape patrocinando a una amplia gama de figuras públicas, como Tucker Carlson, Angry Video Game Nerd, Drew Gooden, Lex Fridman, Cody Ko, Uncle Roger y Ben Shapiro.

Shapiro dice en un vídeo de apoyo a la empresa:
"Vivimos en una era de tiranía. Internet está en la frontera de una batalla por el control. Cuando los poderosos intereses quieren imponer su agenda, consiguen que el gran gobierno y las grandes tecnológicas silencien cualquier voz que no se ajuste a la narrativa. Los estadounidenses se ven obligados a renunciar a lo que les hace grandes: la libertad de expresión. Bueno, a mí no me gusta que censuren mi voz, tampoco me gusta que me vigilen las grandes tecnológicas y el gran gobierno, por eso uso ExpressVPN [y] tú deberías hacer lo mismo".
VPN significa red privada virtual y es un servicio que pretende proteger tu anonimato en Internet. En lugar de dar tu información a un proveedor de servicios de Internet, la facilitas a la empresa VPN, que la codificará, permitiendo a los usuarios sortear la censura gubernamental y realizar en línea actividades a las que no desean estar conectados, como comprar productos prohibidos, participar en determinadas actividades y comunicarse con otras personas. Por eso, los particulares confían en las VPN para ocultar sus actividades más delicadas.

Aunque tiene su sede en Londres y emplea a más de 1.000 personas en todo el mundo, Kape Technologies mantiene un marcado sabor israelí. Esto empieza por su propietario, Teddy Sagi. Este magnate nacido en Tel Aviv, que estuvo en prisión por delitos financieros, tiene una fortuna estimada en 6.400 millones de dólares, lo que le sitúa entre los diez israelíes más ricos.

Sagi tiene un largo historial de estrecha colaboración con las FDI y se rumorea que es extremadamente cercano a la inteligencia israelí. En 2019, donó 3 millones de dólares para financiar cientos de becas académicas para soldados israelíes licenciados.

Sagi, en la Gala de Amigos de las FDI, dijo:
"Es una deuda de honor para nosotros y para mí personalmente expresar la gratitud y el aprecio que todos los ciudadanos de Israel os deben".
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© unknownTeddy Sagi habla en un acto en Israel
También se esforzó por encontrar puestos de trabajo para antiguos soldados de las FDI en sus empresas. Además, en plena campaña contra Gaza, el multimillonario donó públicamente más de un cuarto de millón de dólares a una organización benéfica de las FDI que ayudaba a transportar soldados hacia y desde el frente.

Mientras se encontraba en Chipre en 2021, fue objeto de un intento de asesinato del que Israel acusó a Irán de ser el autor intelectual, lo que no hizo sino alimentar aún más las especulaciones sobre su proximidad al Estado de seguridad nacional (Irán, por su parte, ha negado las acusaciones).

Las conexiones de Kape Technology con los servicios de seguridad israelíes no acaban ahí. De hecho, la empresa está repleta de funcionarios de los servicios de inteligencia israelíes. El director ejecutivo Koby Menachemi, cofundador de la empresa, desde hace muchos años comenzó su carrera tecnológica como desarrollador para la Unidad 8200, mientras que Liron Peer, actual jefe de contabilidad de la empresa, también sirvió tres años en la controvertida unidad militar. Por su parte, el sucesor de Menachemi como director ejecutivo de Kape, Ido Erlichman, es un veterano de la Unidad 217, la Unidad Duvdevan, un grupo comando de élite que lleva a cabo operaciones de inteligencia y asesinatos contra la población árabe local.

¿Cazador furtivo convertido en guardabosques en línea?

Antes de 2018, Kape Technologies era conocida como Crossrider y a menudo se la consideraba una empresa de programas malignos. Crossrider era una plataforma que permitía a sus clientes monetizar su software forzando anuncios ante los ojos de los usuarios. Los ordenadores de los usuarios, tanto PC como Mac, tenían secuestrados sus navegadores, cambiando sus páginas de inicio a un motor de búsqueda que no era de su elección para generar ingresos publicitarios para la empresa. Aunque Crossrider no producía malware ni virus, su plataforma era famosa por permitir a terceros distribuir ese tipo de programas malignos por todo el mundo.

Por eso, pocos en la comunidad tecnológica se impresionaron cuando cambió su nombre por el de Kape Technologies y se orientó hacia la privacidad en línea y la protección del público frente a agentes sin escrúpulos. Erlichman declaró a un medio local israelí que el cambio de nombre y de marca eran necesarios debido a la "fuerte asociación con las actividades pasadas de la empresa". En otras palabras, el grupo se había forjado tan mala reputación que era necesario un lavado de cara completo.

En 2017, Crossrider/Kape compró su primera VPN (CyberGhost) por 10 millones de dólares. Luego se fue de compras, adquiriendo varias empresas conocidas, incluyendo ZenMate en 2018 por 5,5 millones de dólares, Private Internet Access en 2019 por 126 millones de dólares, y ExpressVPN en 2021 por una cifra reportada de 936 millones de dólares, con mucho, la adquisición de VPN más costosa del mundo hasta la fecha.

También compró una gran cantidad de sitios de reseñas de VPN, como vpnMentor y Wizcase, plataformas que pretenden proporcionar a los lectores información experta sobre qué VPN sería la mejor para ellos. vpnMentor insiste en que este considerable conflicto de intereses no afecta a sus valoraciones.
"Todo lo que hacemos en vpnMentor se centra en proporcionar valor a través de la honestidad, la transparencia y la dedicación".
Es una coincidencia notable que su premio a las tres mejores VPN en general fuera para ExpressVPN, CyberGhost y Private Internet Access, todos ellos productos de Kape Technologies. De hecho, ExpressVPN, CyberGhost y Private Internet arrasaron en todas las categorías: mejor VPN para torrents, para Windows, para Android, para Mac, para iOS y para usuarios estadounidenses. Las 3 mejores VPN recomendadas por Wizcase en 2024 también fueron para ExpressVPN, CyberGhost y Private Internet Access. De hecho, al visitar la página de clasificación del sitio web, los usuarios se encuentran con un gigantesco anuncio emergente de una oferta especial de suscripción a ExpressVPN.

Ejecutivo de Express VPN, un antiguo espía

Al utilizar un servicio VPN, los usuarios depositan una gran confianza en la propia empresa VPN. Deben confiar en que está cifrando eficazmente el tráfico de los usuarios, protegiendo sus datos y la infraestructura de red del servidor, y no haciendo nada más con la gran cantidad de información sensible que se les proporciona. Como se ha señalado anteriormente, los particulares y las organizaciones utilizan las VPN para llevar a cabo todo tipo de actividades altamente comprometedoras en línea.

Gericke
© LinkedInDaniel Gericke
Por desgracia, Daniel Gericke, director de tecnología (CTO) de ExpressVPN entre 2019 y 2023, estuvo profundamente involucrado en esas prácticas cuestionables.

Una serie de investigaciones de Reuters reveló que Gericke fue un miembro clave de un equipo de espías que jaqueó los dispositivos de activistas de derechos humanos, periodistas y funcionarios del gobierno, robando sus datos y pasándolos al gobierno de los Emiratos Árabes Unidos.

Los EAU utilizaron estos datos para localizar a disidentes y torturarlos, según la investigación.

ExpressVPN contrató a Gericke (exdirectivo de la empresa armamentística Lockheed Martin) tras la revelación de Reuters y siguió apostando por él, incluso después de que el Departamento de Justicia de EE.UU. le impusiera una multa de 335.000 dólares por su papel en la operación clandestina.

"Nuestra confianza en Daniel sigue siendo fuerte", dijo la compañía en un comunicado. Gericke dejó ExpressVPN el verano pasado después de casi cuatro años en la empresa.

Tanto la contratación de Gericke como su venta a una corporación angloisraelí con un pasado más que cuestionable provocaron un éxodo de personal en ExpressVPN y plantean muchas preguntas sobre qué hacía exactamente este cibermercenario como ejecutivo en ExpressVPN durante todo ese tiempo, investigado por el Gobierno de EE.UU. por robar datos sensibles de decenas de millones de personas y pasárselos a un Gobierno extranjero, especialmente con los datos de los usuarios de la compañía.

"Si eres cliente de ExpressVPN, no deberías serlo", concluyó el denunciante Edward Snowden.

Una unidad como ninguna otra

Con sus antecedentes como antiguo espía, es probable que Gericke encaje bien con muchos de los otros altos dirigentes de Kape Technologies. Ido Erlichman, director ejecutivo de Kape entre 2016 y 2023, es un veterano del Duvdevan, una unidad de comandos de élite israelí. Descrito por el medio de comunicación de Oriente Medio Electronic Intifada como el "escuadrón de la muerte" de Israel, sus miembros reciben un entrenamiento especial para disfrazarse de palestinos con el fin de infiltrarse en grupos enemigos y llevar a cabo ejecuciones extrajudiciales. Tanto el proceso de selección como el entrenamiento son excepcionalmente rigurosos, y los comandos Duvdevan a menudo pasan meses o incluso años infiltrados antes de que se les asigne una misión.

La vida y el trabajo de los agentes de Duvdevan se exploraron y promocionaron en la serie de Netflix Fauda.


La Unidad 8200, por su parte, no es menos prestigiosa. Descrita como la Harvard de Israel, los padres gastan fortunas en clases adicionales para sus hijos, que saben que la selección en la unidad desbloqueará una gran cantidad de puertas en la floreciente industria de alta tecnología de Israel.

Pero la Unidad 8200 es también la pieza central del aparato estatal represivo del país. Ha creado una gigantesca red digital que se utiliza para controlar, vigilar y acosar constantemente a la población palestina, cuyas llamadas, correos electrónicos y cada movimiento son registrados por el grupo.

La Unidad 8200 utiliza estos datos para compilar gigantescos expedientes de información sobre los palestinos bajo su control, incluido su historial médico, su vida sexual y sus historiales de búsqueda, para poder utilizarlos posteriormente con fines de extorsión. Si una persona concreta necesita viajar a través de los puestos de control para recibir un tratamiento médico crucial, se le puede suspender el permiso hasta que acceda a las peticiones israelíes de información sucia sobre sus compañeros. La información, como si una persona engaña a su cónyuge o es homosexual, también se utiliza como cebo para el chantaje. Un exsoldado de la Unidad 8200 dijo que, como parte de su entrenamiento, se le asignó memorizar diferentes palabras árabes para "gay" para que pudiera escucharlas en las conversaciones.

En 2014, 43 reservistas de la Unidad 8200 se hicieron públicos y revelaron que la unidad no distingue entre palestinos de a pie y los que se dedican a la violencia, y que los palestinos en su conjunto son considerados enemigos del Estado. También afirmaron que su información de inteligencia se transmitía a poderosos políticos locales, que la utilizaban a su antojo.

Más recientemente, el nuevo proyecto de la Unidad 8200, Lavender, utiliza inteligencia artificial para seleccionar objetivos para la campaña de bombardeos del ejército israelí en Gaza. Una "estimación conservadora" publicada por la revista médica The Lancet sugiere que 186.000 personas han muerto desde el 7 de octubre debido a los bombardeos israelíes. Unos dos millones de personas más han sido desplazadas.

Los agentes de la Unidad 8200 han creado muchas de las aplicaciones más descargadas del mundo, como el servicio de mapas Waze y la plataforma de comunicaciones Viber. Sin embargo, quizá la más importante sea el software de espionaje Pegasus.

Pegasus se utilizó para espiar a más de 50.000 personas destacadas de todo el mundo, incluidos políticos como el presidente Emmanuel Macron de Francia, el primer ministro Imran Khan de Pakistán y el presidente Barham Salih de Irak. Periodistas, defensores de los derechos humanos y miembros de familias reales también fueron objeto de vigilancia. Los veteranos de la Unidad 8200 vendieron Pegasus a algunos de los gobiernos más autoritarios del mundo. El primer ministro indio, Narendra Modi, por ejemplo, utilizó el programa para buscar trapos sucios de sus oponentes políticos, mientras que otros miembros de su gobierno piratearon el teléfono de una mujer que acusó al Presidente del Tribunal Supremo de la India de haberla violado.

Entre los compradores conocidos del software se encuentran la Agencia Central de Inteligencia de EE.UU., así como los gobiernos de los Emiratos Árabes Unidos, Panamá y Arabia Saudí, que utilizó el programa para vigilar al periodista del Washington Post Jamal Khashoggi antes de que fuera asesinado por agentes saudíes en Turquía. Todas las ventas de Pegasus tenían que ser aprobadas por el gobierno israelí, que aparentemente tenía acceso a los datos que los clientes extranjeros de Pegasus acumulaban.

Los veteranos de la Unidad 8200 incluso han creado VPN espías antes. En 2013, Facebook compró Onavo Protect y posteriormente promocionó su producto entre sus miles de millones de usuarios. Sin embargo, quienes la descargaron ignoraban que, lejos de ser una aplicación de privacidad, Onavo se utilizaba para vigilarlos con el fin de ayudar a Facebook a entender el mercado y aplastar a sus competidores. Tras hacerse público el escándalo, Facebook retiró Onavo de la tienda de aplicaciones y, a partir de 2019, el producto desapareció.


Los espías que controlan tus redes sociales

Sin embargo, la colaboración de Facebook con la Unidad 8200 es mucho más profunda. La investigación de MintPress News de 2022 este autor descubrió que un gran número de veteranos de la Unidad 8200 habían pasado a trabajar en altos cargos de Meta, la empresa matriz de Facebook.

Entre ellos destaca Emi Palmor, veterana de las FDI y ex directora general del Ministerio de Justicia israelí. Palmor es una de las 21 personas que forman parte del Consejo de Supervisión de Meta, el panel que controla en última instancia la dirección política de Facebook, Instagram y Threads, decidiendo qué contenidos son apropiados y cuáles son inaceptables y deben suprimirse. Como tal, una veterana de la Unidad 8200 está influyendo en el contenido que miles de millones de usuarios ven (y no ven) en línea, incluyendo, presumiblemente, el asalto de Israel a Gaza, un tema en el que Facebook ha favorecido sistemáticamente a Israel y silenciado las voces palestinas.

En la misma investigación se descubrió que al menos 99 antiguos agentes de la Unidad 8200 trabajaban en Google. Entre ellos se encontraban el jefe de estrategia y operaciones de Google, Gavriel Goidel; su jefe de información, datos y gestión, Jonathan Cohen; y el jefe de autoservicio global de Google Waze, Ori Daniel.

Microsoft, por su parte, contrató al menos a 166 veteranos de la Unidad 8200 para llenar sus filas, incluidos muchos que pasaron directamente del ejército a la empresa, lo que sugiere que está reclutando activamente en el regimiento.

Estas cifras son sin duda una grave subestimación, ya que, según la legislación israelí, revelar la afiliación actual o anterior de una persona a la Unidad 8200 es un delito. Por lo tanto, los encontrados fueron los que tuvieron el descaro de desafiar la ley israelí.

¿Está segura tu identidad?

El secreto en Internet es un asunto serio. Más de mil millones de personas confían en las VPN para ocultar su identidad en Internet. Sin embargo, los antecedentes de Kape Technologies, desde sus comienzos como empresa de adware que bombardeaba a los usuarios con publicidad hasta las estrechas conexiones de sus figuras clave con la inteligencia israelí, suscitan serias dudas sobre la privacidad de sus clientes.

En el mejor de los casos, surge un preocupante conjunto de conflictos de intereses al entregar tus datos a una empresa con semejantes antecedentes éticos. Pero teniendo en cuenta que muchas de las figuras clave señaladas aquí tienen conexiones estrechas con grupos como Duvdevan y la Unidad 8200, que llevan a cabo operaciones de espionaje a gran escala, y que el antiguo director de tecnología de ExpressVPN trabaja supuestamente para espiar a los usuarios y pasar esa información a gobiernos extranjeros, no se puede descartar la posibilidad de que se trate de una gigantesca operación encubierta para recopilar datos sobre grandes cantidades de individuos, similar a lo que ya se sabe que hace la Unidad 8200.

Aunque puede que ExpressVPN, CyberGhost, Private Internet Access, ZenMate y otros productos de Kape Technologies sean seguros de usar, los activistas y revolucionarios (especialmente los que trabajan en temas como Palestina) deberían al menos conocer la historia de la empresa antes de confiar en ella por reflejo.