Comentario: No es una ilusión óptica, tontos, es un pico hacia el Sol, ¡un fenómeno de plasma eléctrico!

El cometa Tsuchinshan-ATLAS, «único en la vida», parece haber desarrollado una segunda cola que desafía a la física tras alcanzar su punto más cercano a la Tierra en más de 80.000 años, según revelan nuevas fotografías. Sin embargo, en realidad, la extremidad extra es una ilusión visual que se produce gracias a la posición de nuestro planeta con respecto al objeto a simple vista.
C/2023 A3, más conocido como Tsuchinshan-ATLAS, es un cometa inusualmente brillante que probablemente procede de la Nube de Oort, un reservorio de objetos helados en los confines del Sistema Solar. Se descubrió por primera vez a principios de 2023, cuando se dirigía hacia los planetas interiores a toda velocidad entre Saturno y Júpiter. Las observaciones posteriores revelaron que el cometa probablemente orbita alrededor del Sol una vez cada 80.660 años, y sugirieron que podría estar desintegrándose, lo que más tarde resultó ser inexacto.
Tsuchinshan-ATLAS ha sido visible a simple vista durante las últimas semanas tras girar alrededor del Sol a finales de septiembre. Sin embargo, alcanzó su máximo brillo en los últimos días tras llegar a su punto más cercano a la Tierra el sábado (12 de octubre), cuando se encontraba a unos 70,6 millones de kilómetros de nuestro planeta, unas 180 veces más lejos de nosotros que la Luna. El cometa pudo ser visto por millones de personas en gran parte del mundo.
El domingo 13 de octubre, el astrofotógrafo Michael Jäger fotografió a Tsuchinshan-ATLAS surcando el cielo nocturno cerca de Martinsberg (Austria). Además de mostrar la cola, normalmente brillante, las versiones mejoradas de las fotos revelaron que el cometa tenía una raya de luz más tenue, conocida como «anti-cola», que salía de su cuerpo en la dirección opuesta, según Spaceweather.com. El lunes (14 de octubre), Jäger captó otra imagen aún más nítida del cometa y su apéndice adicional (véase más arriba) y la envió a Live Science.
La cola de un cometa está formada por dos estelas gemelas de polvo y gas que se desprenden del cometa a causa de la radiación solar, por lo que su cola siempre apunta en dirección opuesta al Sol.
Las anti-colas, por tanto, parecen desafiar a la física porque pueden apuntar hacia el Sol. Sin embargo, estas colas adicionales no están formadas por los restos que se desprenden del cometa. En cambio, están formadas por polvo que el cometa ha dejado recientemente en su plano orbital alrededor del Sol. Cuando la Tierra pasa a través de este plano, como ocurrió durante el fin de semana, estos restos son iluminados por el Sol y se reflejan en la Tierra, dando la impresión de una segunda cola.
A otros cometas recientes también les han «crecido» anti-colas a su paso por la Tierra. Los ejemplos más notables fueron el cometa verde C/2022 E3 (ZTF), que desarrolló una anti-cola al pasar cerca de la Tierra en enero de 2023, y el cometa 12P/Pons-Brooks, también conocido como el cometa diablo, al que le brotó una segunda cola al realizar su máxima aproximación en junio de este año.
Las posibilidades de ver el Tsuchinshan-ATLAS por sí mismo están disminuyendo rápidamente, ya que el brillo del cometa pronto se desvanecerá a medida que se aleja de la Tierra y regresa al sistema solar exterior. Sin embargo, debería ser posible ver el cometa con unos buenos prismáticos o un pequeño telescopio durante los próximos días. En TheSkyLive.com puede consultar cuándo y dónde se encuentra en el cielo nocturno.
También existe la posibilidad de que un cometa «sungrazer» recientemente descubierto sea visible a simple vista a finales de este mes, cuando pase cerca de la Tierra antes de girar alrededor del Sol. Sin embargo, observaciones recientes sugieren que podría romperse antes de alcanzarnos, según informa Space.com, sitio hermano de Live Science.
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