El huracán Helene azotó el oeste de Carolina del Norte antes del amanecer del viernes 27 de septiembre. Un mes después, las discrepancias sobre la verdadera pérdida de vidas y el número de desaparecidos son generalizadas, especialmente en el epicentro de la devastación.
La peor parte de la tormenta se produjo entre las 4 y las 7 de la mañana, cuando la gente dormía profundamente.
Los ríos Cane, Toe, French Broad, Swannanoa y Green se adentraron en las comunidades y, cuando llegaron a las zonas habitadas, los ríos alcanzaban crestas de hasta 7 a 9 metros por encima de los niveles ordinarios. Las crecidas sumergieron literalmente pueblos como Marshall, destruyeron Biltmore Village y el River Arts District de Asheville. En otros lugares, miles de corrimientos de tierra arrasaron hogares y comunidades.
Lugares como Swannanoa y Pensacola son descritos ahora a menudo por los lugareños como una zona de guerra y, tras la tormenta, se dice que largas franjas de las orillas del río apestaban con un insoportable hedor a muerte. Bee Tree, Bat Cave, Burnsville, Spruce Pine, Barnardsville, Chimney Rock y muchos otros pueblos y lugares especiales han desaparecido o han cambiado para siempre.
«Digo que ya han salido de aquí más de 5.000 cadáveres».~ Deborah Bare, Presidenta / Make a Vet ShineA su paso, el diluvio subsumió la planta de tratamiento de aguas de North Fork, una fábrica de PVC, la planta de fabricación de Baxter North Cove, aserraderos, gasolineras y unos 65 kilómetros de vías férreas. Desenterró cementerios y sistemas sépticos y, al final, las aguas se vertieron en zonas más bajas, como el emblemático lago Lure, que aparece en la película Dirty Dancing. Un lago que, según los rumores, ahora está lleno de cadáveres.
Funcionarios locales y estatales han pedido a la gente que no diga eso públicamente, y que no comparta o que elimine publicaciones, incluso aquellas que contengan pruebas sustanciales de primera mano sobre la tormenta.
El Departamento de Seguridad Pública de Carolina del Norte advirtió en Internet de que «agentes nefastos y personas malintencionadas pueden aprovecharse de esta situación difundiendo información falsa».
Y en una rueda de prensa en línea organizada por la portavoz del condado de Buncombe, Lillian Govus, el 17 de octubre, Govus dijo que los rumores de sucesos con víctimas masivas causados por la tormenta «perjudican» los esfuerzos de socorro y llevan al personal de emergencia a «redistribuir recursos» y volver a las zonas que ya han revisadas.
«Nos resta tiempo y recursos para poder realizar esas maniobras críticas que salvan vidas en nuestra comunidad», dijo Govus.
Por otra parte, los informes de los civiles sobre el terreno pueden ser útiles en una catástrofe que se extiende por tantos pueblos y comunidades, y en la que los civiles han desempeñado un papel tan esencial en las labores de socorro.
La gran mayoría de los civiles a los que este periodista preguntó en las zonas más afectadas del oeste de Carolina del Norte dijeron que creían que la tormenta había matado a más personas que el recuento oficial del estado, lo que, teniendo en cuenta la magnitud de los daños, puede no ser sorprendente.
Aunque es posible que nunca se conozca el número real de víctimas mortales, 26 fuentes civiles entrevistadas creen que el número real de muertos por la tormenta no se ha comunicado, y algunos llegan a afirmar que existe encubrimiento.
Hasta el 31 de octubre, la Oficina del Médico Forense Jefe del estado había informado de 101 muertes verificadas relacionadas con la tormenta en Carolina del Norte distribuidas en 22 condados, y el 21 de octubre el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte cifró en 26 el número total de personas que siguen desaparecidas.
«En todas las ciudades por las que he pasado, por todo lo que he visto», el número de muertos "tiene que ser de miles", dijo Tim Murray, propietario de Murray Motorsports en Winston-Salem, Carolina del Norte. «No tenían adónde ir, y apenas les avisaron».
Un día después de la tormenta, Murray llevó siete todoterrenos side-by-side para ayudar a las autoridades locales y a los equipos de búsqueda y rescate a acceder a las zonas donde las carreteras habían sido arrasadas. En colaboración con el cuerpo de bomberos de una pequeña ciudad del oeste de Carolina del Norte, Murray ayudó a los equipos de búsqueda de cadáveres a buscar entre los montones de escombros y vio personalmente «varios» cuerpos.
Una semana después de la tormenta, el jefe de bomberos local informó al equipo de Murray de que había contabilizado 148 muertos y 600 desaparecidos sólo en esa zona. Según Murray, la FEMA se hizo cargo de la operación y pidió a todos que se marcharan.
«Quiero decir, ¿por qué, por qué, por qué dejarían de buscar a la gente?». Murray dijo que la FEMA también rechazó un camión cargado de suministros que habían sido solicitados por el jefe.
«Eran bienes que necesitaba específicamente ese cuerpo de bomberos, y fueron rechazados por la FEMA», dijo Murray, cuyas afirmaciones no pudieron ser verificadas.
Murray se negó a dar el nombre de la ciudad o del jefe por preocupación por la seguridad laboral del bombero, pero dijo que estaba destinado cerca del centro del impacto de la tormenta en Carolina del Norte.
Las sospechas locales sobre el verdadero recuento de víctimas de la tormenta se han visto alimentadas en parte por el Buscador de Personas del Huracán Helene del Este de TN/NC, una hoja de cálculo Excel de información no verificada y de origen comunitario que, a fecha de 29 de octubre, mostraba los nombres de unos 115 muertos y 514 personas dadas por desaparecidas en Carolina del Norte, una cifra alarmante 20 veces mayor que el recuento actual del estado.
Debido a la enorme magnitud de los daños causados por la tormenta, encontrar a los muertos y desaparecidos ha sido una tarea de enormes proporciones para los numerosos equipos de respuesta, incluidos los vecinos, los equipos voluntarios de búsqueda y rescate, los departamentos locales de bomberos y policía, y las dispersas semblanzas del ejército.
Los daños causados por Helene podrían costar entre 35.000 millones de dólares según Moody's Analytics y hasta 250.000 millones según AccuWeather, lo que, ajustado a la inflación, convertiría a Helene en la tormenta más costosa de la historia de Estados Unidos. En comparación, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha cifrado el valor de los daños causados por el Katrina -que azotó una zona mucho más urbanizada- en unos 170.000 millones de dólares.
Preguntas sobre el terreno
Steve Slepcevic, consultor de planificación de catástrofes y propietario de Strategic Response Partners, se unió a las tareas de socorro poco después de que se desatara la tormenta.
«Uno de los directores médicos que se presentó en nuestro centro de operaciones y dijo que nos habíamos quedado sin bolsas para cadáveres... eran más de 750 bolsas para cadáveres», dijo Slepcevic, que ha trabajado en "casi" todas las grandes catástrofes de Estados Unidos en los últimos 35 años.
"El hecho de que afirmen que hay 98 muertos en esa zona no podría ser una mentira más grande. Todo el mundo en la comunidad que ha perdido a muchos, muchos seres queridos puede atestiguar que ese número es mucho mayor que eso».
Caitlyn Renee Frederick, fundadora del Campamento K-9, trajo a Carolina del Norte seis perros certificados para la búsqueda de cadáveres procedentes de Virginia Occidental y, en el transcurso de unos días, su equipo localizó nueve lugares que podían contener restos humanos en la zona de Pensacola, en el condado de Yancey.
El 25 de octubre, el número total de cadáveres del condado de Yancey era de 11.
Como sus perros están adiestrados para ladrar si huelen una sola gota de sangre, Frederick dijo que no podía estar segura de si lo que había en los montones que marcó eran partes de cuerpos o cadáveres enteros.
En Burnsville City Park, cerca de Rose's Store en Reservoir Rd, Frederick habló con un gran grupo de recuperación de cadáveres que «estaban revisando los montones y verificaron que había 400 cuerpos encontrados en dos días que fueron embolsados y sacados». No recordaba el nombre del grupo ni dónde habían buscado, pero comentó que «se rieron en su cara» al oír que su equipo sólo había marcado nueve pilas.
«Es imposible que sólo haya 96 muertos en todo el estado de Carolina del Norte», dijo Frederick. «Tiene que haber miles ahí fuera».
Preguntado por los hallazgos de ambos equipos K-9, el jefe de bomberos de Burnsville, en el condado de Yancey, Niles Howell, dijo: «Que yo sepa, todo lo anterior es falso.»
El subjefe de bomberos de Swannanoa, Larry Pierson, dijo que muchos equipos K-9 que pulularon por los alrededores en los días posteriores a la tormenta no estaban certificados y nunca pasaron por los departamentos de bomberos, por lo que sus informes pueden no ser fiables.
Wendy McNulty-Clements, enfermera diplomada del Mission Hospital de Asheville que habló con bomberos, socorristas y paramédicos a medida que llegaban al hospital durante sus turnos desde el jueves, víspera de la tormenta, hasta el lunes, dijo que había contado «cientos» de cadáveres que llegaron al hospital en esos cinco días.
«Estuve allí todo el tiempo, y lo que oía decir a los socorristas no coincidía con lo que se transmitía en las noticias», declaró McNulty-Clements el 8 de octubre. «Todos conocíamos la destrucción. Podíamos verla».
"Hay muchos cuerpos que siguen anegados y debajo ahora mismo. Tuve un amigo que... sacó 36 por su cuenta». ~ Lionel Monroe, Voluntario / Red Truck MenUn residente del condado de Yancey que ayudó en la recuperación de cadáveres cree que sólo en el condado de Yancey hay más del total estatal de víctimas mortales relacionadas con las tormentas. El hombre, que trabaja para el gobierno local y pidió permanecer en el anonimato por temor a perder su trabajo, dijo el 23 de octubre que habló con los equipos K-9 de recuperación de cadáveres de Texas en Pensacola alrededor del 12 de octubre y le dijeron que habían «recogido 47 cuerpos sólo ese día.»
Ese mismo día, en el lugar de un accidente de coche en Cox's Creek, Burnsville, habló con paracaidistas que habían recogido 18 cadáveres.
«Son 65 en un día y llevamos tres semanas con esto», dijo el hombre. Sus vecinos, una familia ucraniana de cuatro miembros -no la familia Segen, de la que tanto se habla-, fueron arrastrados por la tormenta.
«Uno era un niño de 9 años. Encontraron esos cuerpos esta semana, no se ha informado de nada».
Debora L. Bare, presidenta de la organización sin ánimo de lucro Help A Vet Shine y voluntaria en Place Community Baptist Church, uno de los principales centros de distribución de suministros en Fairview, calcula que «bastante más de 5.000» personas han muerto en el estado como consecuencia de la tormenta.
«La gente de la zona me ha dicho que 20 ó 30 personas murieron en un mismo lugar, entre los árboles», explica Bare. Las familias que acuden a la iglesia para recibir suministros gratuitos le han dicho que «faltan 12, 15, 20 personas, ¿y usted sólo dice que hay 100 ó 200? Pues yo tengo seis familias aquí mismo que ya están superando tus cifras».
Josh Hensley, fundador de A Bridge Home, una organización sin ánimo de lucro que reconstruye puentes destruidos por la tormenta y que trabajó con equipos de búsqueda y rescate de cadáveres en comunidades de todo el oeste de Carolina del Norte, dijo que vio cadáveres y partes de cuerpos mientras manejaba una excavadora en el lecho del río Swannanoa.
Hensley recuerda haber visto cadáveres y partes de cuerpos mientras operaba una excavadora en el lecho del río Swannanoa.
«Sólo en Swannanoa oía sobre 145 cadáveres», dijo Hensley. "En ese momento decían que había 11 en el estado de Carolina del Norte. Fue entonces cuando pensé: 'Aquí está pasando algo raro'».
En zonas inundadas como East Asheville y Swannanoa, donde solían acampar personas sin hogar e inmigrantes ilegales, teme que nunca se contabilicen muchas muertes.
Preguntado por la posibilidad de 145 muertos en Swannanoa, uno de los pueblos más afectados del estado, Pierson dijo: «Nunca he oído ese tipo de cifras de ninguna de las personas implicadas en nuestras operaciones.»
A diferencia de los funcionarios locales y estatales, Hensley lamentó que el alcance de los daños en el oeste de Carolina del Norte esté recibiendo muy poca cobertura nacional en comparación con el huracán Katrina. Sin más atención mediática o «órdenes ejecutivas para reconstruir las cosas», cree que algunas zonas necesitarán una década antes de que la gente pueda volver a sus casas.
«Es así de grave».
Lionel Monroe, voluntario de los Red Truck Men en el Rail Yard de Black Mountain, llegó a la ciudad una semana después de la tormenta y ha repartido suministros, ha hecho funcionar motosierras en Chimney Rock y Bat Cave, y ha ayudado a dragar el lago Lure, donde dijo haber visto chanclas y un cocodrilo salir flotando de debajo del agua.
«He oído 1.800 de múltiples fuentes», dijo sobre el número de muertos en NC. «He oído de un niño que fue encontrado bajo el lago y empalado», dijo Monroe. «Hay muchos cuerpos que siguen anegados y debajo ahora mismo. Un amigo mío que estaba allí ayudando a dragar sacó 36 por su cuenta».
«Llevamos unas 695 bolsas para cadáveres entregadas». ~ Andrew Fancher, Periodista / FITSNewsCrystal Magnano, una enfermera de Charlotte que trabajó como voluntaria en el oeste de Carolina del Norte tras la tormenta, colaboró durante un día con un equipo K-9 de cadáveres dirigido por la organización sin ánimo de lucro Christian Rangers.
Comenzaron en Cane River Park, en el condado de Yancey, donde observó cómo el equipo marcaba dos puntos a los que ladraban los perros. Su equipo entonces dio vuelta cerca de Hwy 19 cerca de la tienda de Rose donde marcaron un montón más de la ruina. Más tarde se enteró a través de una publicación en las redes sociales de Christian Ranger de que el equipo marcó tres más después de que ella se fuera, con lo que el total del día ascendió a seis puntos que podrían contener restos humanos. Magnano dijo que los perros del equipo no ladraron a los restos de animales.
«No me creo el recuento de cadáveres», dijo Magnano el 17 de octubre.
Derek Lewis, de Beaufort (Carolina del Sur), veterano de la marina que colabora en misiones sobre el terreno para el cuerpo de bomberos de West Yancey, empezó a serrar madera con un equipo K-9 de cadáveres enviado a Pensacola un par de días después del paso de la tormenta.
Dijo que el equipo con el que trabajaba «volvía hablando de 60, 68 al día».
Supuestamente, los pilotos de helicópteros de socorro también han visto pruebas de víctimas en masa.
Clint Harris, natural del oeste de Carolina del Norte y voluntario de operaciones de misión en una organización sin ánimo de lucro que lleva a cabo entre 80 y 100 misiones diarias de rescate y entrega de suministros en toda la zona afectada, informaba a los pilotos después de cada misión. Harris dijo que en más de una ocasión le informaron de que los pilotos habían visto suficientes cadáveres en un solo día como para superar los totales oficiales del estado.
El 16 de octubre, Andrew Fancher, periodista de FITSNews en Columbia (Carolina del Sur), publicó en Facebook una lista de 142 cadáveres y 640 bolsas para cadáveres distribuidas por los equipos de primera intervención sólo en el condado de Buncombe.
Si enviaron 640 bolsas para cadáveres, dijo Pierson, Swannanoa «no recibió ninguna».
Fancher, que ha colaborado estrechamente con miembros de WCEN en el recuento, afirma haber hablado con agentes de la ley, funerarios, enfermeros y personal de primeros auxilios para recopilar sus datos. También afirma haber obtenido fotos de bolsas para cadáveres en tránsito, así como algunas cadenas de correos electrónicos de las «innumerables agencias» que las solicitan.
«Hemos entregado unas 695 bolsas para cadáveres », afirma Fancher en una actualización de su post.
Fancher también publicó una entrevista con el cooperante Trey O'Hara en X en la que O'Hara afirmaba haber visto "pilas de bolsas para cadáveres, hasta el pecho. Cuarenta y cinco, tal vez incluso 50».
"¿Cuál es mi confianza en el recuento en el sitio web del estado? Mi confianza es alta». ~ Larry Pierson, Jefe Adjunto de Bomberos / Cuerpo de Bomberos de SwannanoaMason Hardgrove, un estudiante universitario de Phoenix City, AL, estuvo atrapado en Saluda, NC, hasta el sábado después de la tormenta, cuando remó con un amigo por el río Green a través de rápidos de clase 5 hasta Green River Cove. Sus kayaks estaban cargados con «probablemente» 70 kg de provisiones.
Después de distribuir mercancías entre los residentes de la parte baja del río Green, se adentró seis kilómetros en la Cove cargando 45 kg a la espalda y un depósito de gasolina de 18 litros atado al cuello. Hardgrove pasó más de un mes en la zona transportando personas en kayak o aserrando árboles en Chimney Rock, Banner Elk y Bat Cave.
Hardrove cree que muchos cadáveres fueron notificados a pequeños departamentos de bomberos voluntarios y que, en parte debido a los cortes de comunicación, esos cuerpos pueden no haber llegado nunca a la cadena para formar parte del recuento oficial del estado.
Pierson reconoció que algunos informes sobre personas desaparecidas o cadáveres pueden no haber pasado por «el sistema».
Matthew Donegan, un veterano de Virginia que pasó semanas como voluntario en un centro de distribución privado en Pole Creek Baptist Church en Candler, dijo que trabajó en estrecha colaboración con un veterano de inteligencia militar en muchas de las zonas más afectadas en los días posteriores a la tormenta que estimó que al menos 3.700 personas han expirado en el estado.
Donegan espera que haya una buena explicación para el recuento insuficiente del estado, pero teme que los funcionarios no quieran parecer responsables de su falta de respuesta a la tormenta.
«Si están siendo negligentes de alguna manera y ha costado una vida, es tremendo».
Sospechas de encubrimiento
Un número significativo de civiles cree que la FEMA u otras agencias han estado suprimiendo los esfuerzos de recuperación de cuerpos y han suspendido las búsquedas de desaparecidos demasiado pronto para mantener bajo el recuento de muertos.
«Estábamos recogiendo, buscando gente a diario y demás. Cuando apareció la FEMA, eso se detuvo», dijo Murray. «Hay muchos montones por aquí y mucha gente que conozco de los cuerpos de bomberos me ha dicho que han dejado de recogerlo todo», dijo.
Murray recordó que estaba en la sala cuando se produjo un enfrentamiento entre un funcionario de la FEMA y otro jefe de bomberos local no identificado sobre cómo informar del recuento de cadáveres en esa zona.
«La FEMA se presentó y había un capitán que discutía con ellos sobre la reducción de sus cifras», dijo Murray. «No sé cuáles eran sus cifras, pero no estaba contento con lo que le estaban diciendo que iban a ser sus cifras. Les decía que no podía decir lo que le decían porque conoce a la gente de su pueblo. Y estaba realmente molesto por ello. Es todo lo que puedo decir».
«Le dicen a todo el mundo que ha habido ocho muertes en el condado de Yancey.... no hay manera.» ~ Shane CannonSegún el empleado anónimo del gobierno en el condado de Yancey, un piloto le dijo que se estaban utilizando helicópteros Chinook para sacar cadáveres del estado , «y que los estaban metiendo ahí como leña».
En un post en Facebook del 19 de octubre, Pierson contraatacó a quienes afirman que hay encubrimiento y rogó a la gente en las redes sociales que no compartieran «información engañosa, inflada o sensacionalista de fuentes desinformadas.»
«Nadie está 'ocultando cifras'. Se están inflando las cifras de bolsas para cadáveres encargadas, insinuando que hay muchas más de las que no se está informando al público. Falso», escribió Pierson.
En una catástrofe que causó tantos estragos en los sistemas de comunicación y en las carreteras, «sabes que algo va a fallar en alguna parte», admitió Pierson.
Myra Brown, voluntaria en el centro de distribución de la Piney Hill Freewill Baptist Church, en el condado de Yancey, cree que la información sobre los muertos debería dejarse en manos del departamento del sheriff local.
«Yo diría que esa sería la fuente más fiable. Hay muchos rumores, pero no creo que eso sea siempre tan útil».
«Le dicen a todo el mundo que ha habido ocho víctimas mortales en el condado de Yancey... no puede ser», dijo Shane Cannon, residente de Ramsey Town Community, una comunidad muy afectada situada a lo largo del río Cane, en Piney Hill Rd. en Burnsville, donde se dice que las aguas de la inundación han subido 12 metros.
Cannon dijo que sabe de 4 personas desaparecidas en su comunidad desde el paso de la tormenta y que su buen amigo y compañero de trabajo, Mitch Haney, que vive cerca de Cruso, tiene 11 familiares desaparecidos.
Cannon dijo que él y otros lugareños «han recorrido estos ríos arriba y abajo innumerables veces, y en realidad nunca hemos visto a nadie a pie peinando estos ríos, orillas, tratando de encontrar gente.... Siempre van en vehículos. Hemos visto muchos helicópteros y mucha gente en todoterrenos y side-by-sides recorriendo la carretera, pero nadie bajándose a buscar.»
«Creo que intentan ocultar todo lo que pueden ocultar», dijo Cannon. «Muchos de estos cuerpos nunca van a ser encontrados. No puedo imaginarme pasar por ese tipo de tortura».
Christy Thrift, fundadora de Outdoor Adventures y experta en rescate en aguas rápidas y técnica de cuerdas que vive en el río Toe, dijo que vio unos 100 montones con el hedor de la descomposición humana marcados por la Guardia Nacional a lo largo de un tramo de ocho km del río Toe en el condado de Mitchell.
«Veo excavadoras por todas partes», dijo Thrift. «La Guardia Nacional y los escuadrones marcaron dónde están los cuerpos, pero los montones se arrasan para hacer carreteras», lo que calificó de "sorprendente".
Thrift, que vio cómo la casa de su vecino era arrasada por las aguas, dijo que «tenían 6 segundos antes de ser comidos vivos». Ella cree que el verdadero total en el estado es de alrededor de 1.700 muertos por Helene. «Los que siguen desaparecidos, por desgracia, probablemente estén muertos», dijo Thrift el 10 de octubre, haciéndose eco de una opinión muy extendida entre los equipos de recuperación.
Cómo se contabilizan los muertos y desaparecidos
Los funcionarios estatales dicen que la identificación de los muertos es un proceso que lleva tiempo.
El médico forense del estado está trabajando con los hospitales y un equipo de respuesta mortuoria para trasladar a los fallecidos a Asheville -o, en casos más complejos, a Raleigh-, donde podrán ser examinados, identificados y se determinará la causa de la muerte mediante un protocolo de certificación de fallecimientos durante catástrofes naturales establecido por los CDC, explicó la portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte, Hannah Jones.
Aunque el objetivo de los médicos forenses es «garantizar que los fallecidos por la tormenta se reúnan rápidamente con las familias que quedaron atrás», Jones reconoció que los médicos forenses disponen de varias semanas para entregar el papeleo.
Además, según los estatutos de Carolina del Norte sobre el patrimonio de las personas desaparecidas, deben transcurrir siete años antes de que se considere oficialmente muerta a una persona desaparecida. El 21 de octubre, el NCDHHS informó de que 26 personas seguían desaparecidas en el estado.
En cuanto a la discrepancia entre la cifra de muertos comunicada por residentes, trabajadores de socorro y otros civiles y el recuento del examinador estatal, Jones dijo que su departamento no tiene información que indique que esos relatos sobre el terreno sean ciertos.
El recuento de muertes del estado incluye los cadáveres no identificados, así como las muertes «indirectas», es decir, las que no murieron directamente a causa de la tormenta, sino como resultado de ella, dijo Jones, añadiendo que, a fecha de 21 de octubre, quedaban cuatro cadáveres sin identificar.
Lo que no se incluye en el recuento del estado son las personas desaparecidas, los cadáveres que fueron arrastrados a otros estados y los que tienen una causa de muerte «desconocida».
El 17 de octubre, el examinador tenía unos 34 cadáveres etiquetados como «desconocidos». En cuanto a los cadáveres que las aguas arrastraron fuera del estado, Jones dijo que los fallecidos se contabilizan donde se encuentran. No está claro cuántos cadáveres arrastró la riada hasta TN u otros estados.
En muchos lugares se ha suspendido la búsqueda de desaparecidos.
Hasta el 24 de octubre, el condado de Buncombe había informado de «menos de 10 casos activos» de personas desaparecidas, según el departamento del sheriff, que no busca activamente a personas desaparecidas, sino que espera a que lleguen las denuncias del público antes de investigar, dijo Marshall.
Pierson dijo el 29 de octubre que en Swannanoa, la búsqueda activa de personas desaparecidas ha terminado - aunque su departamento todavía vendrá a investigar si un ciudadano llama por un mal olor o ve un cuerpo o parte del cuerpo.
En el condado de Mitchell, donde sólo dos personas han sido declaradas muertas y una permanece desaparecida, el sheriff Donald Street dijo el 25 de octubre que «teme que en los próximos meses probablemente se encuentren más cadáveres.»
Chris Pitman, director de la funeraria Webb Funeral Home, dijo que la guardia nacional abandonó el condado de Mitchell el 19 de octubre -como establecen los protocolos de la Guardia Nacional- después de no haber recuperado ningún cadáver ni encontrado a ninguna persona desaparecida durante 7 días seguidos.
El director de la funeraria dijo que es posible que nunca se informara de algunas muertes, ya que ha oído historias de familiares que entierran a los muertos en su propia propiedad, lo cual es ilegal, añadió.
Dara Cody está segura de que hay más personas enterradas entre los escombros justo río abajo de su casa, a orillas del río Swannanoa, que fue arrastrado por la crecida de unos 6 metros.
«Si siguen yendo y llegando al fondo de este lodo y cieno... encontrarán más».
Elías Polanco, bombero voluntario en el Departamento de Bomberos Voluntarios de West Yancey, un centro de socorro central para el condado, dijo el 10 de octubre que cree que el número de muertos es «mucho» más alto de lo que se ha informado, y su compañero bombero Don Crane dijo que durante la última semana y media, «Eli ha pasado por cinco libros de papeles, escribiendo nombres de personas que buscan.»
«Cuando tienes la mayor tormenta de la historia, no hay preparación para eso». ~ Ray Russel, CEO Raysweather.comReflexionar sobre los motivos
Aunque ninguna de las fuentes citadas en este reportaje afirmó conocer las razones de un supuesto encubrimiento del recuento real de cadáveres, muchas apuntaron a motivos económicos o políticos.
«Debido a la proximidad de las elecciones, si están manipulando el número de fallecidos, es porque no quieren que se sepa que fueron negligentes, y porque eso perjudicaría a esta administración, lo que posiblemente afectaría a la siguiente», dijo Donegan, refiriéndose a la posible administración de la vicepresidenta en funciones Kamala Harris.
«No tengo ni idea de cuál es el objetivo final», admitió Murry. «No sé si es político... pero no está bien», dijo. «Estas personas necesitan ayuda y la necesitan ahora».
Otros escépticos aluden a la búsqueda de tierras raras o bienes inmuebles de primera calidad, mientras que algunos piensan que los funcionarios locales, estatales o federales -incluida la FEMA- pueden haber sido negligentes en su respuesta a la tormenta y no quieren que se denuncie un elevado número de muertes, ya que podría aumentar el escrutinio sobre esos fallos.
Al igual que muchos otros residentes de la región, Jeff Auletta, un agricultor de la comunidad de Ramsey Town, en Piney Hill Rd., se quejó de no haber recibido ninguna advertencia de evacuación.
«Tenían una sirena enorme en uno de los parques de bomberos que se oía a quince kilómetros... No oímos ninguna sirena, nada de eso», dijo Auletta. «No hubo ninguna alerta. Pensamos que se trataba otra vez de un episodio de lluvias».
Muchos lugareños dicen que se quedaron sin servicio durante la tormenta, o poco después de que empezara, lo que podría haber hecho imposible recibir las alertas.
En Swannanoa, el jefe de bomberos Anthony Penland dijo en una rueda de prensa el 8 de octubre que su departamento condujo camiones de bomberos por la ciudad con alarmas y avisos de evacuación bilingües durante dos días antes de que llegara la tormenta.
También han circulado por Internet y de boca en boca rumores sobre aforadores de río averiados, que las presas del embalse de North Fork, por encima de Asheville, estaban defectuosas, o que los embalses podrían haberse vaciado mejor para evitar inundaciones antes de la tormenta.
Thrift, por su parte, dijo que cree que los gobiernos locales podrían perder la financiación estatal de emergencia si reconocen que fueron responsables de grandes pérdidas de vidas humanas.
Ray Russel, director ejecutivo de Raysweather.com, con sede en Boone, Carolina del Norte, y comisionado del condado de Watauga, dijo que la fuerza sin precedentes de la tormenta había cogido desprevenidos a los funcionarios de todo el estado.
«Cuando tienes la mayor tormenta de la historia no hay preparación para eso».
En el condado de Watauga, Russel dijo que no se dio ningún aviso de evacuación porque «sin inundaciones nadie habría ido, y si evacúas a la gente y no pasa nada, no te volverán a creer».
«Para mí, eso no es suficiente», dijo Grant Conner, un trabajador forestal que vive en Weaverville, sobre el enfoque de Watauga. «Creo que sería mejor equivocarse y que todo el mundo esté a salvo que acertar».
Russel dijo que en otros condados «quizá alguien no hizo su trabajo», pero se preguntó: «¿Qué se podría haber hecho que realmente hubiera cambiado las cosas? Sé que aquí la respuesta es nada. No se dejó nada sin hacer».
«Cuando alguien dice que no lo sabían, que no estaban preparados para esto, no es cierto», dijo Slepcevic. «Sabían exactamente lo que estaba ocurriendo. Lo que no hicieron fue actuar, responder y enviar equipos a la zona».
Aunque los primeros intervinientes se han mostrado «enormemente activos», dijo que la culpa «empieza desde el comandante en jefe y va hasta abajo».
Slepcevic también dijo que no entiende por qué se suspenden las búsquedas de desaparecidos.
«¿Por qué no se desentierran poco a poco esos montones y se limpian esos escombros para encontrar a todas y cada una de las personas que quedaron enterradas en ese suelo de escombros? ¿Por qué no ocurre eso en Estados Unidos?».
Mike Anderson, pastor de Place Community Church en Fairview, que tampoco cree que el recuento oficial de muertos sea exacto, dice que sólo quiere la verdad.
"Seamos sinceros y honestos. Hablan de ser transparentes. Oigo esa palabra todo el tiempo», dijo Anderson. «Entonces seamos transparentes con esto y dejemos que la gente conozca la verdadera historia».
El 2 de octubre, el presidente Biden y el vicepresidente Harris sobrevolaron por separado las Carolinas para presenciar la destrucción causada por el huracán Helene, tras lo cual el presidente Biden declaró a la nación que los afectados por la tormenta están «muy contentos» con la respuesta federal.
Aunque muchos civiles del oeste de Carolina del Norte, la región más afectada del estado, elogian la respuesta de los cuerpos de bomberos locales, de los trabajadores del Departamento de Transporte de Carolina del Norte que arreglaron las carreteras y de los tenderos que despejaron las líneas eléctricas, las quejas de que varios funcionarios del gobierno han intentado calificar de éxito la respuesta a la tormenta mientras la situación sobre el terreno sigue siendo calamitosa son generalizadas.
«Lo que ocurrió en el huracán Helene fue nada menos que un completo fracaso gubernamental de arriba abajo». ~ Steve Slepcevic / Consultor en planificación de catástrofesUn mes después de la tormenta, algunos pueblos todavía no tienen agua potable ni electricidad, y muchos residentes no pueden regresar a sus comunidades debido a las carreteras destruidas. A otros se les dice que sus casas están condenadas, pero no tienen adónde ir, dice Mason Hardgrove, un kayakista profesional de Phoenix City, AL, que pasó más de un mes como voluntario en lugares como Chimney Rock, Banner Elk y Bat Cave.
Steve Slepcevic, consultor de planificación de catástrofes y propietario de Strategic Response Partners en California, dijo que ha trabajado en «casi» todas las grandes catástrofes ocurridas en Estados Unidos en los últimos 35 años, y que la FEMA suele aparecer al segundo día.
«Los primeros activos que empezamos a ver fue entre el sexto y el séptimo día», dijo Slepcevic de personal de la FEMA. «El tiempo de respuesta es realmente crítico en las necesidades de salvar vidas porque tienes una ventana muy pequeña para asegurarte de que todos tus equipos están en su lugar».
"En los últimos 35 años nunca he visto una respuesta peor ante una catástrofe, nunca, nunca », dijo. «El hecho de que no enviaran los equipos de búsqueda y rescate urbanos, los equipos de rescate en aguas rápidas, con antelación, sabiendo que esto iba a ocurrir... es algo que no he visto en toda mi vida».
Aunque los equipos de primera intervención se han manifestado de «forma enorme», dijo que la culpa «empieza desde el comandante en jefe y llega hasta abajo».
«La FEMA participó en previsión del impacto del huracán Helene... así que las botas estaban literalmente sobre el terreno incluso antes de que el huracán tocara tierra». ~ La-Tanga Hopes, especialista en relaciones con los medios de FEMA«Nadie vino aquí durante cuatro días», dijo Jeff Auletta, residente y propietario de una casa en la comunidad de Ramsey Town, en Piney Hill Rd., partes de la cual fueron arrasadas por la tormenta. «El único gobierno que ha venido ha intentado asustarnos para que abandonemos la tierra».
"Fema no apareció hasta el séptimo día », dijo Tim Murray, propietario de Murray Powersports en Winston-Salem, Carolina del Norte, donó vehículos todoterreno y ayudó a los equipos de búsqueda de cadáveres inmediatamente después de que la tormenta golpeara.
En Pensacola hay 55 puentes privados derribados y más que necesitan ser construidos debido a los daños causados por la tormenta, pero la FEMA todavía no ha llegado allí ni a muchas otras comunidades, dijo el 25 de octubre Josh Hensley, fundador de A Bridge Home, una organización sin ánimo de lucro que reconstruye puentes destruidos por la tormenta y que trabaja con equipos de búsqueda y rescate de cadáveres en comunidades de todo el oeste de Carolina del Norte. «Ahora hay rumores de que la FEMA va a traer algunos puentes provisionales, pero estamos hablando de 30 días después».
Sin embargo La-Tanga Hopes, especialista en relaciones con los medios de FEMA, dijo que el personal federal de FEMA estaba sobre el terreno en NC incluso antes de que la tormenta golpeara el 27 de septiembre.
«La FEMA participó en la previsión del impacto del huracán Helene... así que el personal estaba literalmente sobre el terreno incluso antes de que el huracán tocara tierra», dijo Hopes, añadiendo que su agencia emitió una declaración oficial de desastre el 25 de septiembre y comenzó oficialmente las labores de socorro el 28 de septiembre.
En la primera semana después de la tormenta, sin señal de móvil y con cientos o miles de pequeños y dispares equipos de socorro, rescate y recuperación peinando la región, lo que se necesitaba era una «macrocoordinación», dijo Hensley. «A mi entender, ese es el papel principal de la FEMA».
El subjefe de bomberos de Swannanoa, Larry Pierson, que dijo llevar un minucioso registro unitario de todo lo ocurrido desde el paso de la tormenta, revisó sus notas pero no pudo encontrar el día en que la FEMA llegó sobre el terreno a Swannanoa. «Yo diría que no fue tarde», afirmó.
El jefe adjunto también dijo que, a petición de su departamento, algunos equipos de la FEMA estaban estacionados en Swannanoa antes de que llegara la tormenta.
A medida que las críticas a la respuesta estatal y federal han ido ganando fuerza, funcionarios de todos los niveles de gobierno han intensificado sus esfuerzos para combatir lo que muchos han denominado «desinformación» sobre la tormenta.
«También hemos visto un aumento de fuentes poco fiables que intentan sembrar el caos compartiendo bulos, teorías conspirativas y habladurías sobre los esfuerzos de respuesta al huracán en nuestras montañas», dijo el representante republicano Chuck Edwards en una declaración en línea el 8 de octubre.
Y el 18 de octubre, tres representantes estadounidenses de Carolina del Norte solicitaron una sesión informativa de inteligencia nacional sobre la propagación de la desinformación en línea que obstaculiza los esfuerzos para reconstruir partes del oeste de Carolina del Norte. Incluso el gobernador Cooper ha intervenido, diciendo el 15 de octubre que la desinformación está siendo esgrimida por «candidatos» como arma política.
Hasta el 13 de octubre, la ayuda federal por desastre para los supervivientes del huracán Helene había superado los 474 millones de dólares, incluyendo más de 86 millones en vivienda y otros tipos de ayuda para los supervivientes en Carolina del Norte, y hasta el 9 de octubre, la Casa Blanca informó de que más de 1.500 soldados en servicio activo habían sido desplegados en el oeste de Carolina del Norte. El Presidente Biden desplegó las primeras 1.000 tropas en servicio activo el 2 de octubre, y el 5 de octubre la FEMA informó de que se habían distribuido más de 45 millones de dólares entre las comunidades afectadas por la tormenta.
En comparación, cuatro días después de que el huracán Katrina tocara tierra en 2005, el Presidente George W. Bush aprobó un paquete de ayuda de 10.400 millones de dólares y se ordenó el envío de 7.200 efectivos de la Guardia Nacional a la región. Pocos días después, el Congreso y el Presidente aprobaron una ayuda adicional de 51.800 millones de dólares.
Hopes dijo que FEMA tiene actualmente 14 centros de recuperación de desastres en 39 condados de todo el estado. Aunque esos centros no proporcionan alimentos, refugio o suministros, coordinan con otras agencias como la SBA y organizaciones de socorro como United Way y la Cruz Roja para obtener las víctimas de la tormenta a través de aplicaciones para diversas ayudas, dijo.
Unos 129 millones de dólares en fondos de Asistencia Individual de la FEMA se han pagado hasta ahora directamente a las personas en el oeste de Carolina del Norte afectadas por la tormenta, y la FEMA ha gastado aproximadamente 4.300 millones de dólares en la respuesta y recuperación del huracán Helene en general, incluyendo la provisión de alojamiento temporal para 2.000 personas en Carolina del Norte, donde aproximadamente 1.500 miembros del personal de la FEMA están ahora desplegados.
Los primeros rumores de que el desembolso de 750 dólares en efectivo que FEMA ofrece a las víctimas de la tormenta debe ser devuelto son falsos, dijo Hopes.
Se enviaron numerosas preguntas de seguimiento a la FEMA, pero tras dos semanas y repetidos correos electrónicos y llamadas telefónicas, la agencia aún no ha respondido.
Los civiles salvaron la situación
«He visitado muchas de estas pequeñas comunidades en las montañas, y están tan hastiadas de este apoyo federal como se puede estar», dijo Hensley, añadiendo que si los lugareños «no estuvieran tan bien equipados con motosierras, tractores y el conocimiento para ayudarse unos a otros, muchas personas seguirían atrapadas».
«Si no hubiera sido por los voluntarios que acudieron antes de que llegara el gobierno, muchas de esas personas no habrían sido evacuadas a tiempo y podrían haber perecido o sufrido hipotermia u otros problemas», afirmó Clint Harris, natural del oeste de Carolina del Norte y voluntario de operaciones de misión en una organización sin ánimo de lucro que lleva a cabo entre 80 y 100 misiones diarias de rescate aéreo y entrega de suministros en toda la zona afectada.
Harris añadió que, debido al sobrevuelo de Biden el 3 de octubre, un momento crítico para las misiones de rescate, «no pudimos realizar operaciones en ese espacio aéreo durante lo que supongo que serían entre 3 y 4 horas».
Los centros de socorro de Spruce Pine, el condado de Yancey, Swannanoa y Fairview informaron de que no habían recibido ningún recurso estatal o federal, a pesar de estar muy abastecidos de suministros.
Don Crane, bombero voluntario del Departamento de Bomberos Voluntarios de West Yancey, que ha servido de depósito de suministros para los residentes del condado, el 10 de octubre. Su departamento no ha recibido ninguna donación estatal o federal, dijo Crane.
Ian Monley, director de operaciones de Valley Strong Disaster Relief, un gran depósito de suministros situado en el recinto de conciertos detrás del Silverado's Bar en Swannanoa, dijo que el centro está gestionado al 100% por voluntarios y ha recibido «cero ayudas gubernamentales hasta ahora».
Según su experiencia, los esfuerzos de ayuda en el oeste de Carolina del Norte son «casi todos de socorro ciudadano». Un mes después de la tormenta, los terrenos de Silverado están repletos de voluntarios que proporcionan suministros a entre 200 y 1.000 coches que pasan por allí cada día.
«Puede que haya una pequeña parte que sea gubernamental, pero seguro que es minúscula», dijo Monley el 28 de octubre, añadiendo que ha visto "un par de tiendas de la FEMA" para rellenar solicitudes, pero "nada" en términos de "asistencia sobre el terreno, ayudando a la gente".
Nuestros teléfonos no paraban de sonar cuando la gente se enteraba de que estábamos intentando llegar allí y ayudar a tanta gente como fuera posible, gente con minicargadoras y retroexcavadoras y todo tipo de equipos que se te ocurran se acercaban y decían: «¿Dónde me necesitáis?»». dijo Murray.
«Si no fuera por ellos, no sé qué haría esta gente... no hay nadie más que les ayude», dijo Murray.
El 4 de octubre, una semana después de que la tormenta llegara a Carolina del Norte, Estados Unidos anunció que enviaría 157 millones de dólares en nueva ayuda humanitaria a Líbano y la región, un anuncio que ha enfurecido a muchos en el oeste de Carolina del Norte.
«La gente vive en tiendas de campaña y no recibe ayuda, es ridículo», dijo Murray. «Estamos en Estados Unidos, pero ayudamos a los demás y no nos ayudamos a nosotros mismos».
Sobre el autor
Niko Kyriakou es residente en el oeste de Carolina del Norte y un galardonado periodista de prensa y vídeo cuyo trabajo ha aparecido en medios como Yahoo News, Huffington Post y NBCLX. Ha pasado el último mes investigando el impacto del huracán Helene sobre el terreno en pueblos del oeste de Carolina del Norte y ha reunido más de 25 fuentes originales que creen que el número de muertos en Carolina del Norte es mayor que las 101 víctimas mortales relacionadas con la tormenta y las 26 personas desaparecidas de las que informan actualmente las autoridades estatales. Póngase en contacto con él a través de shareyourhelenestory@gmail.com
Comentario: ¿Incompetencia y negligencia, o conspiración criminal y encubrimiento? Probablemente una mezcla de ambas. Los autoritarios no se equivocan al depositar su confianza en un proceso ordenado y metódico de búsqueda, rescate y limpieza, pero todos sabemos ya que hay agentes sin escrúpulos en todos los niveles del gobierno, y que no están exentos de mentir sobre el número de muertos en una catástrofe natural por toda una serie de motivaciones políticas, ideológicas y/o personales.