Un artículo publicado el jueves en The Guardian - bajo el titular «La mayoría de las mujeres embarazadas y los bebés no nacidos que contraen la gripe aviar morirán, según un estudio» - tergiversó los resultados del estudio, según los científicos que revisaron el estudio para The Defender.
Sin embargo, el medio de comunicación añadía la advertencia de que las infecciones humanas son raras, se limitan a personas que trabajan en estrecho contacto con animales y no hay pruebas de transmisión entre humanos.
Esta información coincide con la última actualización sobre el virus H5N1 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que afirma que «el riesgo actual para la salud pública es bajo».
¿Cómo llegó The Guardian a este titular?
Echemos un vistazo más de cerca al estudio - «Systematic Review of Avian Influenza Virus Infection and Outcomes during Pregnancy» (Revisión sistemática de la infección por el virus de la gripe aviar y resultados durante el embarazo) - publicado en la edición de enero de 2025 de la revista Emerging Infectious Diseases de los CDC.
La autora principal, Rachael Purcell, declaró que, aunque muchas de las personas que se infectaron con la gripe aviar se encontraban «completamente bien, queríamos analizar lo que se sabe sobre lo que les ocurre a las mujeres embarazadas», informó The Guardian.
Para ello, los autores evaluaron más de 1.600 estudios sobre la gripe aviar. Purcell y su equipo sólo identificaron ocho estudios en los que participaron un total de 30 mujeres embarazadas que contrajeron diversas cepas de gripe aviar. Ninguna de ellas era la misma cepa H5N1 que circula actualmente.
El análisis de los ocho estudios y las 30 mujeres embarazadas realizado por los investigadores reveló altas tasas de mortalidad, de nuevo, por cepas antiguas de gripe aviar, no las que circulan actualmente.
Concluyeron que las tasas de mortalidad indicaban que «es necesario tomar conciencia de la vulnerabilidad de las mujeres embarazadas ante una nueva pandemia». No afirmaron, como hizo The Guardian, que la mayoría de las mujeres embarazadas y los fetos que contraigan la gripe aviar morirán.
Los autores afirmaron que sus hallazgos apoyan la necesidad de un «cambio de paradigma», en el que se incluya a las embarazadas desde el principio en los ensayos clínicos de las vacunas producidas como parte de la «preparación para una pandemia». Normalmente, las mujeres embarazadas quedan excluidas de estos estudios por motivos de seguridad, hasta que el fármaco haya demostrado su inocuidad en una población sana.
Los críticos del estudio dijeron a The Defender que había problemas con la metodología del estudio. También afirmaron que la recomendación de los autores de que se incluya a las mujeres embarazadas desde el principio en los ensayos de vacunas experimentales es peligrosa.
«Se trata de una idea terrible, porque la mayoría de los fármacos y vacunas sometidos a ensayos clínicos fracasan, exponiendo al feto y a las mujeres embarazadas a un alto riesgo a cambio de ningún beneficio», declaró la Dra. Meryl Nass, internista y experta en armas biológicas.
Los datos del estudio «no tienen nada que ver con la actualidad»
Purcell y su equipo buscaron en 1.602 trabajos de investigación sobre la gripe aviar casos en mujeres embarazadas. Sólo encontraron siete informes de casos y un estudio retrospectivo con datos sobre mujeres embarazadas. Algunos de ellos tuvieron que ser eliminados porque informaban sobre los mismos casos.
La revisión final de los investigadores incluyó datos sobre 30 mujeres embarazadas a las que se diagnosticaron distintos tipos de infección por el virus de la gripe aviar durante el embarazo. La mayoría de las mujeres procedían de China y contrajeron la gripe aviar trabajando en fábricas avícolas o en mercados de aves de corral vivas.
La revisión descubrió que el 90% de las mujeres infectadas con gripe aviar durante el embarazo murieron, y casi todos sus bebés murieron con ellas. De los bebés que sobrevivieron, la mayoría nacieron prematuramente.
Nass dijo que era notable que después de revisar 1.602 estudios los autores encontraran tan pocos estudios que se ajustaran a sus criterios. «A partir de esta exigua cantidad de datos, los autores dedujeron las tasas de mortalidad en el embarazo».
El investigador científico principal de Children's Health Defense (CHD), Karl Jablonowski, se mostró de acuerdo. «La idea de que empezaran con 1.600 artículos y los redujeran a ocho introduce un enorme sesgo potencial».
Jablonowski dijo que los autores también introdujeron un sesgo basado en los tipos de estudios que utilizaron. «Estamos viendo la agregación de los peores resultados posibles en la literatura publicada, con el fin de sacar conclusiones sobre la mortalidad».
Jablonowski dijo que los informes y estudios de casos se centran en los malos resultados. «Cuanto peor es el resultado, mayor es la documentación publicada», afirmó. «¿Son 27 muertes maternas de las 30 infectadas una descripción exacta del resultado - o una aberración de sesgos compuestos? Este estudio no se diseñó para responder a esa pregunta».
Dijo que era imposible analizar de forma independiente el único estudio retrospectivo chino en el que se basan los autores porque el documento no incluye los datos. «Creo que estamos rodeados de una nube tan grande de sesgos que cualquier estimación de la verdadera tasa de letalidad estaría tan sesgada que es irresponsable hacerla».
Nass dijo que los autores incluyeron infecciones por H5N2 y otras cepas de gripe aviar que «no causan problemas actualmente en ningún lugar del mundo».
Agrupar diferentes cepas de gripe en el análisis «no tiene sentido», dijo, «porque cada una tendrá una tasa de mortalidad, gravedad y capacidad de infectar a los humanos diferente. Cada una requerirá también una vacuna única».
«Estos datos no tienen ninguna relación con la actualidad», añadió Nass, »porque los casos de gripe aviar que afectan a pollos, vacas y a los estadounidenses que trabajan con ellos son leves debido a una cepa mutada. Las cepas que afectaban a las embarazadas del estudio han desaparecido».
Incluso los expertos entrevistados por The Guardian para respaldar el trabajo, como el especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado Sanjaya Senanayake de la Universidad Nacional Australiana, se mostraron tibios en su apoyo.
Senanayake declaró a The Guardian que el tamaño de la muestra era pequeño y que los severos resultados del trabajo no podían generalizarse al «mundo desarrollado, con entornos sanitarios mejor dotados».
Sin embargo, dijo que pensaba que las conclusiones del estudio eran «probablemente reales».
¿Más vacunas para las mujeres embarazadas?
La mayor parte del trabajo defiende que se incluya a las mujeres embarazadas en los ensayos clínicos de nuevas vacunas para posibles pandemias futuras.
Purcell declaró a The Guardian que los resultados del estudio ponían de relieve que «aunque se cree que el riesgo de que la gripe aviar se convierta en la próxima pandemia humana es bajo, es realmente importante pensar en las poblaciones vulnerables y en cómo podríamos protegerlas e incluirlas en los programas de vacunación».
«A pesar de ser una población de alto riesgo, las mujeres embarazadas suelen quedar excluidas de los ensayos de vacunas, del acceso prioritario a las terapias y sufren retrasos en su entrada en los programas de vacunación de salud pública», señaló.
Pero Nass argumentó que «sabemos» que las mujeres embarazadas y sus fetos son más susceptibles a los efectos adversos de fármacos y vacunas. «Sólo deberían incluirse en los ensayos clínicos de fármacos o vacunas que con seguridad van a ser autorizados, o ya lo han sido».
Jablonowski dijo que «éticamente, es un gran problema impulsar una vacuna que ni siquiera ha demostrado ser segura en la parte sana de la población general y luego aplicar esa vacuna a una parte innegablemente vulnerable de la población, que no es sólo una madre embarazada, sino su hijo no nacido.»
La «pornografía del miedo» descansa sobre una base muy endeble
Nass afirmó que los autores del estudio exageraban incluso sus afirmaciones más básicas. La Organización Mundial de la Salud informa de 13 casos de gripe aviar H5N1 en todo el mundo en 2024 fuera de EE.UU., y los CDC informan de 61 casos dentro de EE.UU.
«Aunque los autores afirman que los casos están aumentando en todo el mundo, lo hacen muy muy lentamente y no constituyen una amenaza para las personas que no están directamente relacionadas con las vacas o las aves afectadas», dijo Nass.
Nass añadió:
«Según los autores, los responsables de salud pública deberían ser proactivos y planificar para las pandemias antes de que se produzcan. Sin embargo, esta afirmación es una quimera, porque hasta que no se producen no se sabe qué infección se convertirá en pandemia. Esto es, a menos que la estés propagando deliberadamente».Sólo una persona en Estados Unidos ha contraído una cepa de gripe aviar salvaje que podría ser más virulenta, dijo. «No podemos vacunar contra cepas de aves silvestres que es extremadamente improbable que afecten a los humanos».
El director científico de la CHD, Brian Hooker, calificó el artículo de «pornografía del miedo» que descansa «sobre una base muy endeble en el artículo original», que sólo tiene 30 embarazos con tres virus muy diferentes y la mayoría de los casos en China.
Extrapolar estos datos a Australia, donde viven los autores, o a EE.UU. «es absurdo, sobre todo teniendo en cuenta las cepas que circulan actualmente en EE.UU. y que causan la conjuntivitis». En el único caso grave notificado, la persona enferma tenía otras afecciones subyacentes, señaló.
Dra. Brenda Baletti
Brenda Baletti, Ph.D., es reportera senior de The Defender. Escribió y enseñó sobre capitalismo y política durante 10 años en el programa de redacción de la Universidad de Duke. Es doctora en geografía humana por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y tiene un máster por la Universidad de Texas en Austin.
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