Casi un tercio de la población de Estados Unidos ha estado expuesta a contaminantes no regulados en el agua potable que podrían afectar a su salud, según un nuevo análisis realizado por científicos del Instituto Silent Spring.
Además, los residentes hispanos y negros son más propensos que otros grupos a tener niveles inseguros de contaminantes en el agua potable y tienen más probabilidades de vivir cerca de fuentes de contaminación.
Los resultados, publicados en la revista Environmental Health Perspectives, se suman a la creciente preocupación por la calidad del agua potable en Estados Unidos y el impacto desproporcionado de la contaminación en las comunidades de color.
Cerca de 100 contaminantes están regulados actualmente por la Ley de Agua Potable de Estados Unidos. Esto significa que las empresas públicas de suministro de agua deben realizar pruebas para detectar estos contaminantes y tomar medidas para garantizar que los niveles no superen ciertos límites mediante la instalación de nuevos sistemas de tratamiento y la adopción de otras medidas.
La coautora Laurel Schaider, científica del Instituto Silent Spring, afirma:
«Sin embargo, sabemos que hay miles de otras sustancias químicas nocivas que no están reguladas y que llegan a las aguas subterráneas y superficiales, y algunas de estas sustancias químicas pueden acabar en última instancia en los suministros de agua potable».Schaider y su equipo analizaron los datos de la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) recogidos entre 2013 y 2015 en el marco de su programa Regla de Vigilancia de Contaminantes No Regulados. El equipo analizó los datos de 4.815 sistemas públicos de abastecimiento de agua y descubrió que el 27% -que abastece a 97 millones de residentes- tenía niveles detectables de al menos una de las siguientes sustancias químicas:
- 1,4-dioxano, un disolvente clasificado por la EPA como probable carcinógeno humano, que también se encuentra en productos de consumo
- PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), sustancias químicas antiadherentes muy utilizadas en productos de consumo, asociadas al cáncer, las enfermedades tiroideas, el colesterol alto y otros problemas de salud
- clorodifluorometano (Freon 22), un gas agotador de la capa de ozono utilizado anteriormente como refrigerante y empleado en la producción de fluoropolímeros (por ejemplo, Teflon)
- 1,1-dicloroetano, un disolvente utilizado en pinturas, plásticos y pesticidas asociado al cáncer.
«Nuestros hallazgos muestran que el porcentaje de residentes hispanos y negros en una comunidad es un predictor consistente de una peor calidad del agua», afirma el autor principal Aaron Maruzzo, científico del Instituto Silent Spring.
Estas disparidades raciales no pueden explicarse por los ingresos u otras medidas de estatus socioeconómico, dice, lo que sugiere que factores como el racismo y la práctica histórica de la «redlining» que condujo a la ubicación desproporcionada de las instalaciones industriales en las comunidades de color podría estar jugando un papel.
El estudio se basa en investigaciones anteriores de Silent Spring, según las cuales los residentes hispanos tienen más probabilidades de estar expuestos a niveles más altos de nitrato en el agua potable.
La EPA estableció hace décadas un límite legal de nitrato para proteger a los bebés de una enfermedad mortal conocida como «síndrome del bebé azul». Pruebas más recientes sugieren que la exposición al nitrato a niveles inferiores a la norma federal también puede aumentar el riesgo de cáncer colorrectal y de vejiga.
Un estudio de 2023, del que Schaider es coautor, analizó los sistemas de agua comunitarios en 18 estados y descubrió que aquellos con una mayor proporción de residentes hispanos y negros tenían niveles más altos de PFAS en el agua potable.
El nuevo análisis de Silent Spring es el primero que examina las disparidades en la exposición a PFAS y otros contaminantes no regulados en todos los estados de EE.UU., así como en tierras tribales y territorios estadounidenses.
Además, pruebas recientes muestran que los PFAS están mucho más extendidos en el agua potable de lo que se pensaba, por lo que el número de residentes afectados por los contaminantes en el momento en que se recogieron los datos es una subestimación, dice Schaider.
En abril de 2024, la EPA anunció normas de agua potable para seis sustancias químicas PFAS. Las conclusiones del estudio subrayan la necesidad de una acción federal para regular más contaminantes y proporcionar a las comunidades de color más recursos para hacer frente a los impactos de la contaminación. Schaider afirma:
«En última instancia, tenemos que hacer un mejor trabajo en la protección de las aguas de origen y la reducción de los vertidos de contaminantes en las masas de agua que alimentan nuestros suministros de agua potable.»
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