Traducido por el equipo de SOTT.net

El descubrimiento marca sólo la segunda vez que el riesgo de impacto de un asteroide ha alcanzado una probabilidad superior al 1%.
Risk Corridor
© Daniel BambergerEl « corredor de riesgo » (en rojo) señala los posibles lugares en los que podría impactar el asteroide recién descubierto, teniendo en cuenta las observaciones actuales. Obsérvese que la probabilidad de impacto se sitúa actualmente en torno al 1%, y que se necesitan más observaciones para precisar la órbita del objeto.
Los astrónomos -profesionales y aficionados por igual- han centrado su atención en un asteroide con una ligera posibilidad de impactar contra la Tierra en 2032, según las observaciones actuales. Aunque la posibilidad es escasa y se necesitan más observaciones, el objeto en sí podría ser lo suficientemente grande como para devastar una ciudad, lo que motiva observaciones de seguimiento, así como búsquedas en archivos de observaciones anteriores a su descubrimiento.

El asteroide, designado 2024 YR4, fue detectado por primera vez el 27 de diciembre de 2024 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS); las búsquedas revelaron rápidamente que ATLAS ya lo había fotografiado dos días antes. Después, a medida que se acumulaban las observaciones, los astrónomos pudieron determinar aproximadamente su órbita. Fue entonces cuando se dieron cuenta: El objeto tiene alguna posibilidad de chocar con la Tierra.

El lunes 27 de enero, el sistema de seguimiento de impactos Sentry de la NASA elevó oficialmente el asteroide a un nivel 3 en la escala Torino. Ésta es sólo la segunda vez que un asteroide ha merecido una calificación superior a 2 en la escala Torino de 10 puntos, creada en 1999 para indicar el riesgo de impacto. En este nivel, un objeto tiene más de un 1% de probabilidades de chocar contra la Tierra.

Sólo otro objeto, el asteroide 99942 Apophis, descubierto en 2004, ha alcanzado ese nivel en la escala. Ese asteroide alcanzó un máximo de 4, con una posibilidad de impacto en 2029. Sin embargo, observaciones adicionales pronto lo descartaron, devolviéndolo a una calificación Torino de 0, lo que significa que no hay posibilidad de impacto en el próximo siglo.

Las probabilidades de impacto para 2024 YR4 siguen siendo escasas: El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA estima que es del 1,2%. Pero si ocurre, el astrónomo alemán Daniel Bamberger (Northolt Branch Observatories) ha utilizado observaciones en mano para acotar el posible impacto en tiempo y lugar: El impacto tendría lugar el 22 de diciembre de 2032, en algún punto de una larga línea que se extiende desde el Océano Pacífico, frente a las costas de México, pasando por Ecuador y el norte de Sudamérica, cruza el Atlántico, atraviesa África central (desde Kenia hasta Somalia) y llega hasta el norte de la India.

La posible trayectoria del impacto abarca grandes extensiones de océano, así como zonas pobladas y algunas grandes ciudades. «Me encantaría ver un impacto», dice Bamberger, »pero no quiero que sea éste. ¡Algo sobre la Antártida, por favor!»

Dado que el diámetro estimado de 2024 YR4 es de 40 a 100 metros -entre el tamaño de una pista de tenis y el de un campo de fútbol-, su impacto podría provocar cualquier cosa, desde la explosión aérea de Chelyabinsk en 2013 hasta el cráter Barringer de ¾ de milla de ancho en Arizona. Todo depende del tamaño y la masa reales de este objeto, que siguen siendo tan inciertos que la magnitud de un posible impacto podría variar en más de un factor de 10, afirma Bamberger.

Richard Binzel (MIT), especialista en observaciones de asteroides y creador de la escala Torino, explica que, hasta que no se obtengan más observaciones, no se podrá conocer con exactitud la órbita del asteroide y, por tanto, su posición actual en el espacio. «Cuando descubrimos un objeto por primera vez, existe incertidumbre sobre dónde va a estar muchos años o décadas en el futuro, y esa incertidumbre se extiende hasta convertirse en un largo y delgado fideo», afirma. La forma de espagueti se debe a que la mayor incertidumbre se encuentra a lo largo de la dirección de desplazamiento.

«A medida que obtengamos más y más observaciones de este asteroide... lo más probable es que el fideo empiece a encogerse», añade. «Finalmente, esperamos que el punto exacto de ese pequeño grano sobrante del fideo no llegue a la Tierra. Eso es lo que favorecen las probabilidades».

Pero realizar esas observaciones podría llevar algún tiempo, y con el asteroide alejándose ahora rápidamente, obtener datos lo suficientemente precisos como para afinar aún más su órbita será cada vez más difícil. El asteroide regresará a las proximidades de la Tierra a finales de 2028, momento en el que debería ser posible determinar una órbita muy precisa y descartar positivamente la posibilidad de impacto o demostrar que es altamente probable.

«Cada vez hay más telescopios en la Tierra esforzándose por seguir al objeto», dice Binzel, «así que soy optimista y creo que obtendremos buenos datos de seguimiento en las próximas semanas».

Mirando más de cerca...

También es posible que un impacto sea más probable que la estimación inicial del JPL. Sam Deen, un astrónomo aficionado con sede en California, dice que buscó a través de las observaciones del telescopio Subaru en Hawái tomadas en 2016, mirando la posición que el asteroide habría tenido si estuviera en posibles trayectorias no impactantes. No encontró rastro del asteroide en zonas que cubrían aproximadamente el 80% de todas esas trayectorias. Este hallazgo, a su vez, aumenta las probabilidades de colisión, que él estima entre el 3% y el 6%.

«Invito a la gente a que me compruebe», dice, »porque sólo he sido yo quien ha observado esto. Podría haber pasado algo por alto». Si sus cálculos son correctos, significa que el asteroide pasará al menos a 120.000 km (80.000 millas) de la Tierra en 2032.

Deen explica a Sky & Telescope que una forma de descartar -o incluir- la posibilidad de un impacto es hallar observaciones previas del punto exacto en el que tendría que haber estado el asteroide si realmente estuviera en rumbo de colisión. Si no hubiera nada allí, entonces el asteroide no podría estar en ese rumbo, y se descartaría un impacto.

Desgraciadamente, ninguna de las imágenes disponibles al público cubre esa zona del cielo con la profundidad suficiente para resolver la cuestión. Sin embargo, los archivos muestran que un telescopio del Observatorio Palomar sí tomó tres imágenes de esa región exacta del cielo, también en 2016, solo que aún no son públicas. Deen se ha puesto en contacto con el observatorio para ver si esas imágenes podrían hacerse públicas. De ser así, podríamos resolver la cuestión del posible impacto de 2024 YR4 de una vez por todas.