La superficie del núcleo interno de la Tierra puede estar cambiando de forma, según sugiere una nueva investigación.
© forplayday/Getty ImagesEl núcleo de la Tierra no gira a un ritmo constante, y ahora los científicos han descubierto que su forma también puede cambiar.
Estas diferencias sugieren que la superficie del núcleo interno, aunque sólida, podría ser bastante cambiante a lo largo de periodos cortos.
«Lo más probable es que el flujo en el núcleo externo esté agitando un poco el núcleo interno más superficial y cambiando la topografía», afirma John Vidale, director del estudio y sismólogo de la Universidad del Sur de California Dornsife.
El núcleo externo es metal fundido, principalmente hierro y níquel. Amortigua el núcleo interno sólido, que también es en su mayor parte hierro y níquel. Cada año, una pequeña porción del núcleo externo líquido cristaliza y se añade al núcleo interno sólido, que crece a un ritmo de aproximadamente un milímetro al año.
Sin embargo, en esta frontera entre el núcleo externo y el interno, el núcleo interno se encuentra justo en su punto de fusión. Es sólido, pero no rígido. Por eso, en el nuevo estudio, parece moverse un poco, aunque calcular las dimensiones exactas del cambio de forma es todo un reto, explica Vidale a Live Science.
«Esperamos que el movimiento pueda ser del orden de cientos de metros, tal vez un kilómetro o dos», dijo, «y no sabemos cuán ancho. Podría ser de cientos de kilómetros».
En un estudio anterior del que Vidale es coautor, él y sus colaboradores descubrieron que el núcleo interno no gira a un ritmo constante. Rotaba más rápido que el resto del planeta hasta 2010, cuando empezó a ralentizarse. Ahora va a la zaga del resto de la rotación de la Tierra.
A partir de esa investigación, los científicos pudieron averiguar cuándo el mismo punto del núcleo pasaba por debajo del mismo punto de la Tierra entre 1991 y 2023. Para medir el núcleo, utilizaron pares de terremotos que se originaron en el mismo punto de las islas Sandwich del Sur, en el océano Atlántico Sur, y generaron ondas que viajaron por el núcleo antes de ser captadas por receptores de América del Sur y del Norte.
Utilizando 168 pares de estos terremotos, los investigadores observaron pocos cambios en las ondas que atravesaban el mismo punto del núcleo en diferentes momentos cuando esas ondas viajaban hacia el interior del núcleo. Pero sí observaron cambios en los mismos puntos en las ondas que apenas rozaban la superficie del núcleo, dilucidando su capa más externa.
Estudios sobre el núcleo interno de la Tierra
Desde que los primeros estudios sobre el núcleo interno en la década de 1990 hallaron indicios de movimiento, se ha debatido si éste gira o simplemente experimenta algunos desplazamientos en su límite, dijo Bruce Buffett, geocientífico de la Universidad de California en Berkeley, que no participó en el trabajo. «Quizá todos tengan un poco de razón», dijo Buffett a Live Science.
La distinción podría parecer en gran medida académica, dijo Buffett, pero la solidificación del núcleo interno es el principal impulsor del movimiento de calor en el núcleo externo líquido, que crea el campo magnético del planeta. Nadie sabe cuándo empezó a solidificarse el núcleo interno ni cómo funcionaba el campo magnético antes de esa solidificación. «La esperanza es que podamos utilizar la textura del núcleo interno y su estructura y dinámica para decir algo sobre la historia de la dinámica de la parte más profunda del planeta», dijo Buffett.
Existen muchas posibilidades sobre lo que podría estar perturbando el núcleo interno. Entre ellas se encuentran «volcanes» que liberan material y deslizamientos de tierra subterráneos, según Vidale. Pero la posibilidad más probable, según Vidale, es que el movimiento de agitación del núcleo externo altere el núcleo interno.
«Lo interesante es que la superficie del núcleo interno es dinámica», afirma Vidale. «Parece responder a las fuerzas cambiantes de la rotación y probablemente sube y baja considerablemente».
Esta interpretación es plausible, según Yi Yang, geofísico de la Universidad de Nanjing y coautor del primer trabajo que descubrió cambios en la rotación del núcleo. Sin embargo, Yang explicó a Live Science que los datos aún se limitan a una fracción de la capa exterior del núcleo externo.
«Tendremos que seguir acumulando datos y buscando los comportamientos del núcleo interno», dijo a Live Science Xiaodong Song, geofísico de la Universidad de Pekín y coautor del primer trabajo con Yang. «No me sorprenderían futuras sorpresas sobre los comportamientos del núcleo interno a medida que sigamos buscando».
Stephanie Pappas
Stephanie Pappas es escritora colaboradora de Live Science y cubre temas que van desde la geociencia a la arqueología, pasando por el cerebro y el comportamiento humanos. Anteriormente fue redactora jefe de Live Science, pero ahora trabaja como freelance en Denver (Colorado) y colabora habitualmente con Scientific American y The Monitor, la revista mensual de la Asociación Americana de Psicología. Es licenciada en Psicología por la Universidad de Carolina del Sur y posee un certificado de posgrado en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
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