© NASA / SWNSImpresión artística del telescopio James Webb, que se utilizará para obtener una imagen más precisa del tamaño del asteroide.
La NASA está entrenando el telescopio más potente de la humanidad en un asteroide «asesino de ciudades» para determinar si debemos prepararnos para un impacto profundo.
Bautizada como 2024 YR4, esta roca espacial del tamaño de un edificio tiene una probabilidad de 1 entre 43 de chocar contra la Tierra en 2032, frente a un 1% aproximadamente, según informa The Independent.
El asteroide fue descubierto por la NASA en diciembre y, según se informa, encabeza la lista de vigilancia de la NASA en lo que se refiere a peligros del más allá.
Con esta amenaza «crítica en el tiempo» potencialmente en nuestra puerta, la agencia espacial ha recurrido a la ayuda del telescopio James Webb para estudiar 2024 YR4 y evaluar cuánto daño causaría si golpeara nuestro planeta, según una entrada de blog de la Agencia Espacial Europea.
«Es muy importante que mejoremos nuestra estimación del tamaño de 2024 YR4: el peligro que representa un asteroide de 40 m es muy diferente al de uno de 90 m», escribió la ESA.
© NASA/Ryan/AFP/New Mexico Institute of Technology via Getty ImagesTelescopio de 2,4 m de Magdalena Ridge
Según estos cálculos, un impacto de YR4 causaría aproximadamente los mismos daños que el evento de Tunguska, que arrasó unos 80 millones de árboles en Siberia en 1908, según Space.com.
Sin embargo, como estas estimaciones se basan en datos de telescopios terrestres, sólo ven la luz solar reflejada en la superficie del asteroide, lo que les proporciona una imagen limitada del cuerpo cósmico.
En realidad, el asteroide podría ser mucho mayor.
James Webb ayudaría a los astrónomos a obtener una medida más precisa de su tamaño utilizando sus instrumentos infrarrojos para estudiar el calor -en lugar del brillo- que desprende el asteroide.
«En general, cuanto más brillante es un asteroide, mayor es su tamaño, pero esta relación depende en gran medida de lo reflectante que sea su superficie», explican los responsables de la ESA. «2024 YR4 podría tener 40 m [130 pies] de diámetro y ser muy reflectante, o 90 m [295 pies] de diámetro y no ser muy reflectante».
Además, debido a que orbita alrededor del Sol, el telescopio no tiene que observar los cuerpos cercanos a la Tierra a través de la atmósfera oscurecedora de nuestro planeta, como sus homólogos en tierra, lo que le proporciona una visión mucho más clara.
La primera ronda de observaciones del James Webb tendrá lugar en marzo, cuando el asteroide esté en su punto más brillante. En mayo, cuando el asteroide se aleje del Sol, el telescopio volverá a fijarse en YR4, lo que supondrá su última oportunidad de realizar observaciones hasta el regreso del asteroide en 2028.
Estas mediciones serán a su vez «utilizadas por la ESA, la NASA y otras organizaciones para evaluar con mayor seguridad el peligro y determinar cualquier respuesta necesaria», escribió la ESA.
Estos datos serían cruciales porque, incluso con las estimaciones de tamaño actuales, los expertos predicen que un impacto de YR4 podría explotar con la fuerza de 15 megatones de TNT, 100 veces más potente que la bomba atómica que se lanzó sobre Hiroshima en 1945, informó el Daily Mail.
Ben Cost
Reportero en @nypost. Ex redactor gastronómico de @shanghaiist, ex redactor de @shanghaiexpat, entusiasta de la grasa de cerdo. Sí, mi cabeza evoca una estatua de la Isla de Pascua.
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