En una historia de colaboración y comunidad, investigadoras identificaron cambios epigenéticos intergeneracionales causados por la guerra y el trauma en refugiados sirios.
© Ameen AlwaniA principios de la década de 1980, el régimen sirio llevó a cabo una masacre en la ciudad de Hama que mató a decenas de miles de personas. Una superviviente (izquierda), su hija y su nieta contribuyeron a un estudio que examina si un trauma de este tipo puede heredarse biológicamente.
Las investigaciones sugieren que los acontecimientos estresantes pueden alterar la epigenética de una persona, pero ¿qué ocurre a mayor escala? ¿Cómo cambia la epigenética de las personas, por ejemplo, en una población expuesta a la agitación o la violencia varias veces a lo largo de generaciones?
Un nuevo estudio, publicado el 27 de febrero en la revista Scientific Reports, trata de responder a esta pregunta.
Un grupo internacional de investigadoras reunidas por Rana Dajani, bióloga molecular de la Universidad Hachemí de Jordania, ha publicado resultados inéditos: han descubierto que las huellas epigenéticas del trauma pueden transmitirse de generación en generación. El estudio se realizó con tres generaciones de familias sirias que vivieron la masacre de Hama en 1982 y el levantamiento sirio que comenzó en 2011.
«Se trata de un estudio interesante y fascinante que pone de relieve la importancia de considerar cómo la experiencia traumática puede tener un impacto a través de múltiples generaciones», dijo a Live Science en un correo electrónico Michael Pluess, investigador de psicología del desarrollo en la Universidad de Surrey, en el Reino Unido, que no participó en el trabajo.
Una colaboración multinacional y multigeneracional
Dajani estudia principalmente la genética de las poblaciones étnicas de Jordania, pero siempre se interesó por el estrés y la herencia epigenética. Había varios estudios en animales de laboratorio que sugerían que los cambios epigenéticos pueden pasar de una generación a otra.
Sin embargo, aún no se había respondido a la pregunta de si las huellas epigenéticas del trauma y el desplazamiento pueden pasar de una generación a otra.
Como hija de un refugiado sirio, Dajani se dio cuenta de que estaba en una posición única para sondear la cuestión.
«Se me ocurrió que podíamos responder a esta pregunta gracias a las características y la historia únicas de la comunidad siria», explicó Dajani a Live Science.
Dajani propuso la idea a Catherine Panter-Brick, antropóloga de la Universidad de Yale experta en biomarcadores de estrés y salud mundial, y a Connie Mulligan, epigenetista de la Universidad de Florida especializada en la adversidad infantil. Las tres científicas pasaron la siguiente década colaborando en el estudio.
Dajani y Dima Hamadmad, coautora del estudio e hija de refugiados sirios, se pusieron en contacto con familias de todo el mundo principalmente a través del boca a boca. Las investigadoras se sentaron con las familias y escucharon sus historias; también les explicaron la ciencia de la epigenética, lo que podían esperar de los resultados del estudio y cómo estos resultados podían dar a conocer sus historias.
«Las familias se sintieron gratificadas porque, en primer lugar, entendían la ciencia y, en segundo lugar, se sentían capaces de hacer algo en respuesta a lo que les había ocurrido», explica Dajani.
«Esto sólo podía ocurrir porque... Soy científica y siria. Así que es alguien del centro comunitario».
La masacre de Hama fue un asalto del gobierno a la ciudad de Hama, en el centro-oeste del país, durante el cual se calcula que murieron o desaparecieron entre 10.000 y 40.000 personas. El levantamiento sirio que comenzó en 2011 se saldó con la muerte de cientos de miles de civiles que protestaban contra el régimen del gobierno de Assad.
Se tardó siete años en encontrar familias con tres generaciones de mujeres dispuestas a participar en el estudio y reunir muestras suficientes para cumplir sus criterios. Los investigadores recogieron muestras de frotis de mejilla de abuelas que habían estado embarazadas durante el ataque de 1982, así como de sus hijas y nietas.
También recogieron muestras de madres que habían estado embarazadas durante el levantamiento de 2011, así como de sus madres e hijas.
Además, el equipo de investigación encontró familias con hijas en las que una era niña durante el levantamiento de 2011 y, por tanto, había estado expuesta directamente al trauma, mientras que la otra hija aún estaba en el vientre materno en ese momento.
Por último, tomaron muestras de familias sirias que habían abandonado el país antes de cualquiera de los dos incidentes, para utilizarlas como punto de comparación.
«No se pueden encontrar tres generaciones de seres humanos que hayan estado sometidos a la brutalidad de la guerra de forma tan discreta, con abuelas frente a madres frente a niños expuestos o no expuestos a la guerra. Así que es un diseño muy singular», dijo Panter-Brick.
© koto_feja via Getty ImagesLos cambios epigenéticos no alteran el código subyacente del ADN, sino que modulan qué genes pueden activarse y en qué grado.
Un análisis de las muestras reveló 21 cambios epigenéticos distintivos en el genoma que eran exclusivos de quienes habían estado expuestos directamente a un trauma. Otros 14 cambios parecían ser exclusivos de los nietos de las abuelas expuestas a un trauma durante el embarazo.
En conjunto, estos cambios se produjeron en 35 lugares del genoma. Y los datos indicaban que, en la mayoría de esos lugares, se producía el mismo patrón de cambios epigenéticos independientemente del tipo de exposición: directa, prenatal o de una generación anterior.
En concreto, un tipo común de cambio epigenético es la adición o sustracción de un compuesto -llamado grupo metilo- del ADN. Así, en los distintos tipos de traumatismos, la mayoría de los lugares mostraron metilación en la «misma dirección», ya fuera añadiendo o restando.
Sin embargo, este hallazgo no fue estadísticamente significativo, probablemente debido al tamaño relativamente pequeño de las muestras de cada grupo, señalaron los autores. Por tanto, los hallazgos deben confirmarse en muestras más amplias.
«Lo que parece decir es que podría haber una firma epigenética común de la violencia a través de generaciones, exposiciones y etapas de desarrollo», dijo Mulligan a Live Science.
El análisis también descubrió que los niños expuestos a traumatismos en el útero parecían epigenéticamente «mayores» que su edad cronológica; esto no se observó en otros modos de exposición. El llamado envejecimiento epigenético acelerado se ha relacionado con diversos problemas de salud, pero no está claro si los cambios epigenéticos impulsan los problemas de salud o simplemente los reflejan.
Mulligan sugirió que este efecto de envejecimiento podría ser el resultado de la exposición a traumatismos durante una etapa muy activa del desarrollo fetal, lo que podría explicar por qué sólo se observó en el contexto de la exposición prenatal.
¿Qué significa esto para la salud humana?
Los científicos aún no saben qué diferencias podrían significar estas firmas epigenéticas para la salud humana.
Mulligan sugirió que las marcas «podrían haber permitido a los humanos adaptarse a los factores estresantes del entorno, en particular el estrés psicosocial y la violencia». Esta teoría tendría que confirmarse en futuras investigaciones.
De cara al futuro, las investigadoras planean seguir investigando qué significan biológicamente estos cambios epigenéticos, así como estudiar otros grupos de personas y ver si se modifican los mismos sitios.
Dajani publicó anteriormente un trabajo sobre cómo estudios como éste pueden cambiar nuestra perspectiva de los sucesos traumáticos.
«Podemos utilizar este marco para pasar del victimismo y la vulnerabilidad a la agencia y la adaptabilidad», afirmó. «Podemos proponer que nuestro descubrimiento es la prueba de que los humanos heredan esta adaptabilidad para poder hacer frente a futuros entornos impredecibles».
Dajani también ha sido abuela recientemente y reflexionó sobre lo que le diría a su nieta acerca del descubrimiento.
«Aunque tus abuelos o bisabuelos hayan pasado por algo, tú tienes la tenacidad, el 'sumud' [palabra árabe que significa «firmeza»], para seguir adelante y prosperar y florecer», dijo.
Para Panter-Brick, «es pura alegría ver que los resultados se materializan en este momento».
«Significa mucho para la propia población, para nuestro equipo de científicas y para los resultados de la ciencia», añadió. «Pero esto es [también] un ejemplo de cómo podemos trabajar juntos en beneficio de la humanidad comprendiendo mejor los retos en los que se encuentran repetidamente los seres humanos cuando se enfrentan a diferentes tipos de violencia».
Jennifer Zieba
Jennifer Zieba se doctoró en genética humana en la Universidad de California en Los Ángeles. En la actualidad es científica de proyectos en el departamento de cirugía ortopédica de la UCLA, donde trabaja en la identificación de mutaciones y posibles tratamientos de trastornos musculoesqueléticos genéticos poco frecuentes.
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