Traducido por el equipo de SOTT.net
N.America global
© Timothy Hodgkinson/AlamyLa parte inferior de Norteamérica podría estar « goteando » hacia el manto subyacente.
La cartografía sísmica de Norteamérica ha revelado que una antigua placa de corteza enterrada bajo el Medio Oeste está haciendo que la corteza que hay sobre ella «gotee» y succione rocas de todo el continente.

Según los investigadores, una antigua placa de corteza terrestre enterrada a gran profundidad bajo la región central de EE.UU. está succionando enormes porciones de la corteza norteamericana actual hacia el manto.

Según un nuevo estudio, el tirón de la placa ha creado «gotas» gigantes que cuelgan desde la parte inferior del continente hasta unos 640 kilómetros de profundidad en el interior del manto. Estos goterones se encuentran bajo una zona que abarca desde Michigan hasta Nebraska y Alabama, pero su presencia parece estar afectando a todo el continente.

La zona de goteo tiene el aspecto de un gran embudo, hacia el que son arrastradas horizontalmente las rocas de toda Norteamérica antes de ser succionadas hacia abajo. Como resultado, grandes partes de Norteamérica están perdiendo material de la parte inferior de su corteza, según los investigadores.

«Un área de distribución muy amplia está experimentando cierto adelgazamiento», afirma en un comunicado Junlin Hua, autor principal del estudio y geocientífico que realizó la investigación durante una beca posdoctoral en la Universidad de Texas (UT) en Austin. «Afortunadamente, también obtuvimos una nueva idea sobre lo que impulsa este adelgazamiento», dijo Hua, ahora profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.

Los investigadores descubrieron que las gotas son el resultado de la fuerza de arrastre hacia abajo de un trozo de corteza oceánica que se desprendió de una antigua placa tectónica llamada placa Farallón.

La placa Farallón y la placa Norteamericana formaron en su día una zona de subducción a lo largo de la costa occidental del continente, en la que la primera se deslizaba por debajo de la segunda y reciclaba su material en el manto. La placa de Farallón se fragmentó por el avance de la placa del Pacífico hace unos 20 millones de años, y los restos de losas subductadas bajo la placa norteamericana se desplazaron lentamente.

Una de estas placas se encuentra actualmente en el límite entre la zona de transición del manto y el manto inferior, a unas 410 millas (660 km) por debajo del Medio Oeste. Según el nuevo estudio, publicado el 28 de marzo en la revista Nature Geoscience, este trozo de corteza oceánica, denominado «losa de Farallón» y observado por primera vez en la década de 1990, es responsable de un proceso conocido como «adelgazamiento cratónico».
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© Hua et al./Nature Geoscience 2025Diagrama: La corteza terrestre y el manto superior (la litosfera) podrían estar goteando hacia el manto debido a la losa de Farallón.
El adelgazamiento cratónico se refiere al desgaste de los cratones, que son regiones de la corteza continental y el manto superior de la Tierra que han permanecido intactas en su mayor parte durante miles de millones de años. A pesar de su estabilidad, los cratones pueden sufrir cambios, pero esto nunca se había observado en acción debido a las enormes escalas de tiempo geológico implicadas, según el estudio.

Ahora, por primera vez, los investigadores han documentado el adelgazamiento cratónico a medida que se produce. El descubrimiento ha sido posible gracias a un proyecto más amplio dirigido por Hua para cartografiar lo que hay bajo Norteamérica mediante una técnica de imagen sísmica de alta resolución llamada «inversión de forma de onda completa». Esta técnica utiliza distintos tipos de ondas sísmicas para extraer toda la información disponible sobre los parámetros físicos del subsuelo.
Map seismic speed
© Hua et al./Nature GeoscienceMapa que muestra la velocidad sísmica en la corteza terrestre a 125 millas de profundidad a través del territorio continental de EE.UU. y partes de América Central y Canadá. El cratón norteamericano (delineado con guiones negros) presenta una velocidad sísmica elevada (azul oscuro) en comparación con sus alrededores.
El coautor del estudio, Thorsten Becker, catedrático distinguido de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin, afirmó en el comunicado:
«Este tipo de cosas son importantes si queremos entender cómo ha evolucionado un planeta a lo largo de mucho tiempo. Gracias al uso de este método de forma de onda completa, tenemos una mejor representación de esa importante zona entre el manto profundo y la litosfera menos profunda [corteza y manto superior]».
Para comprobar sus resultados, los investigadores simularon el impacto de la losa del Farallón sobre el cratón superior utilizando un modelo informático. Se formó una zona de goteo cuando la losa estaba presente, pero desapareció cuando la losa estaba ausente, confirmando que -teóricamente, al menos- una losa hundida puede arrastrar rocas a través de una gran zona hacia el interior de la Tierra.

Según los investigadores, el goteo bajo el Centro Oeste no provocará cambios en la superficie en un futuro próximo, y añaden que incluso podría detenerse a medida que la losa del Farallón se hunda más en el manto inferior y su influencia sobre el cratón disminuya.

Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a reconstruir el enorme rompecabezas de cómo la Tierra llegó a tener el aspecto que tiene hoy. «Nos ayuda a comprender cómo se forman los continentes, cómo se rompen y cómo se reciclan», afirma Becker.

Sascha Pare
Sascha Pare es redactora en prácticas para Live Science en el Reino Unido. Es licenciada en Biología por la Universidad de Southampton (Inglaterra) y tiene un máster en Comunicación Científica por el Imperial College de Londres. Su trabajo ha aparecido en The Guardian y en el sitio web sobre salud Zoe. Además de escribir, le gusta jugar al tenis, hacer pan y buscar joyas ocultas en tiendas de segunda mano.