En la mayor parte de Europa y América, el matrimonio entre primos es extremadamente raro: sólo un pequeño porcentaje de personas están casadas con sus primos hermanos o segundos. Pero en otras sociedades, sobre todo en Oriente Medio, el norte de África y el sur de Asia, es mucho más común. Según algunas estimaciones, más del 50% de los pakistaníes están casados con primos hermanos o segundos.
Se trata de genes que existen con baja frecuencia en la población y cuyos efectos sólo se observan cuando se tienen dos copias (recordemos que se hereda una copia de cada gen de la madre y otra del padre). Suelen ser versiones no funcionales de genes que tienen alguna función biológica importante, por lo que sus efectos tienden a ser deletéreos.
Cuando dos personas no emparentadas se emparejan, cada una de ellas transmite un cierto número de recesivos raros, pero, crucialmente, es poco probable que se trate de los mismos recesivos raros (usted podría ser portador de una versión no funcional del gen X, mientras que su cónyuge podría ser portador de una versión no funcional del gen Y). Por tanto, es improbable que sus hijos hereden dos copias del mismo gen deletéreo.
Sin embargo, cuando dos primos se emparejan, es más probable que transmitan los mismos recesivos raros, ya que cada uno podría haber heredado una copia de sus abuelos comunes (una versión no funcional del gen X, por ejemplo). Por tanto, no es tan improbable que sus hijos hereden dos copias del mismo gen deletéreo. Y si sus abuelos también eran primos (como podría ser el caso en sociedades que han practicado el matrimonio entre primos durante varias generaciones) el riesgo es aún mayor.
¿De cuánto riesgo estamos hablando? Un importante estudio británico puede arrojar algo de luz sobre esta cuestión. El estudio «Born in Bradford», como se le conoce, ha seguido más de 13.000 embarazos en la ciudad de Bradford entre 2007 y 2010. Aproximadamente en el 18% de los casos los padres eran primos hermanos, y en un 10% adicional los padres tenían algún otro parentesco (normalmente primos segundos), debido a la numerosa población pakistaní de la ciudad.
El último informe del estudio se publicó el año pasado. Sus conclusiones se muestran a continuación.
Aunque la tasa de matrimonios entre primos pakistaníes en Bradford ha disminuido con el tiempo, sigue siendo alta. Según un informe del año pasado, la tasa es del 46%. Dados los riesgos, ¿por qué no hay más pakistaníes que eviten el matrimonio entre primos?
Una de las razones puede ser que no comprenden los riesgos. En 2012, Nasreen Ali y sus colegas realizaron entrevistas y grupos de discusión con pakistaníes en Birmingham sobre la práctica del matrimonio entre primos. Según la profesora Ali, la «mayoría de los participantes» atribuían los mortinatos y las afecciones genéticas a factores como «la voluntad de Dios» o la «magia negra».
Aunque el índice de matrimonios entre primos en Gran Bretaña sigue siendo bajo, es sustancialmente elevado entre los paquistaníes, lo que explica que tengan tasas más altas de mortinatos y afecciones genéticas. Mientras que el diputado conservador Richard Holden ha pedido que se prohíba el matrimonio entre primos, los laboristas han dicho que «no tienen previsto» hacerlo. Por el momento, el aumento de los conocimientos científicos puede contribuir a frenar esta práctica.
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