Traducido por el equipo de SOTT.net
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© Nathan Jacobson
¿Cuántas veces ha oído decir que los genomas de los humanos y los chimpancés son tan parecidos que sólo se diferencian en un "1%" a nivel de su ADN? Esto demuestra, nos han dicho, no sólo que humanos y chimpancés comparten ancestros comunes, sino que los humanos no somos tan especiales, lo cual es un argumento habitual en el periodismo científico y otros debates públicos. Al fin y al cabo, ¡sólo somos chimpancés ligeramente modificados! Este "hecho" se ha discutido tanto que se ha convertido en lo que el difunto biólogo Jonathan Wells llamó célebremente un "icono de la evolución".

Pero ahora, nuevos datos recogidos en un artículo publicado recientemente en Nature por Yoo et al. han echado por tierra esta afirmación anterior. Los nuevos hallazgos revelan que el ADN humano es mucho más diferente del de los chimpancés de lo que se pensaba.

Esto debería ser una noticia importante en el mundo de la ciencia, pero los implicados no parecen interesados en destacar su descubrimiento. Más adelante hablaremos de ello.

A lo largo de los años, he comentado en numerosas ocasiones que esta afirmación del 1% sobre los humanos y los chimpancés es probablemente errónea. También es engañosa. Por muy parecidos que seamos los humanos a los chimpancés a nivel genético, cualquiera que haya ido al zoo sabe que los chimpancés y los humanos son muy diferentes. Al fin y al cabo, somos nosotros quienes escribimos artículos científicos sobre ellos, y no al revés. Así que el sentido común dicta que hay algo engañoso en esa cifra y en cómo se utiliza. Pero los nuevos datos demuestran que la estadística anterior no sólo es engañosa. Es totalmente falsa.

Como explicaré en un artículo posterior, este equipo de investigadores ha publicado secuencias «completas» de genomas de simios que se crearon «desde cero» en lugar de utilizar el genoma humano como plantilla. Como resultado, por primera vez podemos intentar una evaluación mucho más precisa del verdadero grado de diferencia entre los genomas humano y del chimpancé.

Los resultados son revolucionarios:
  • Al menos el 12,5 por ciento y posiblemente hasta el 13,3 por ciento de los genomas humano y de chimpancé representan una «brecha de diferencia» entre ambos genomas. Esto significa que hay una «brecha» en un genoma en comparación con el otro, a menudo donde son tan diferentes que ni siquiera pueden alinearse.
  • También hay secciones alineables significativas de los dos genomas que muestran «variaciones cortas de nucleótidos» que difieren sólo en un 1,5 por ciento aproximadamente. Podemos sumar esta diferencia a la «brecha de diferencia» y calcular una diferencia total de entre el 14% y el 14,9% entre los genomas humano y de chimpancé. Esto significa que la diferencia real entre el ADN humano y el de los chimpancés es 14 veces mayor que la estadística del 1% citada a menudo.
Es cierto que grandes partes del genoma humano sólo difieren genéticamente en un 1,5% del genoma del chimpancé. Analizaremos lo que esto significa en un artículo posterior. Pero los nuevos datos revelan lo poco que este hecho nos dice sobre el panorama general. Ahora sabemos que partes importantes de los dos genomas -entre el 12,5% y el 13,3% del genoma humano, de hecho- son tan diferentes que podría decirse que las secciones no están alineadas y/o no están presentes directamente en uno u otro genoma.

Enterrando la cabecera

Una cosa muy peculiar de la investigación que se acaba de publicar es que en ninguna parte del documento técnico se informa claramente de este descubrimiento bomba, y en ninguna parte se afirma claramente que el ADN humano y el de los chimpancés es aproximadamente un 14 por ciento diferente. Ni siquiera en un artículo explicativo de Nature -que suele hacer un gran trabajo traduciendo los descubrimientos técnicos para el científico medio- se menciona este enorme hallazgo. Hay que escarbar en los Datos Complementarios para encontrarlo, e incluso allí está expresado de forma opaca en jerga técnica.

Estos datos tienen enormes implicaciones para la tan citada estadística de que sólo somos un 1% genéticamente diferentes de los chimpancés, y mucha gente está interesada en esta cuestión por sus implicaciones en relación con la evolución, los orígenes y el estatus excepcional de los seres humanos. Sin embargo, los artículos casi parecen querer ocultar las cifras, haciéndolas difíciles de encontrar para el lector, ya sea científico o profano.

¿Hubiera sido muy difícil para el artículo original de Nature o, mejor aún, para el artículo explicativo, decir que estos nuevos datos muestran que los genomas de los humanos y los chimpancés difieren entre un 14% y un 15% en lugar de un 1%?

Y sin embargo, por alguna extraña razón, no lo hicieron. En periodismo, esto se llama «enterrar la cabecera»: poner el punto principal de un reportaje, el hecho más notable, bajo un montón de palabrería menos importante. A veces ocurre por incompetencia. Otras veces, es deliberado.

Recordando el icono

Como bien nos enseñó Jonathan Wells, los «iconos de la evolución» son argumentos a favor de la evolución que se reciclan una y otra vez, pero que no son ciertos. ¿Cómo sabemos que la estadística del 1% es uno de estos iconos? El divulgador científico Bill Nye, «The Science Guy», nos dio un gran ejemplo cuando escribió en su libro de 2014, Undeniable:
A medida que ha aumentado nuestro conocimiento del ADN, hemos llegado a comprender que compartimos alrededor del 98,8 por ciento de nuestra secuencia genética con los chimpancés. Esta es una prueba impactante de que chimpancés y tontos tienen un antepasado común.

p. 248
En el sitio web del Museo Smithsonian de Historia Natural se afirma lo mismo:
El ADN es, por tanto, especialmente importante en el estudio de la evolución. La cantidad de diferencia en el ADN es una prueba de la diferencia entre una especie y otra y, por tanto, de lo cerca o lejos que están emparentadas.

Mientras que la diferencia genética entre los individuos humanos actuales es minúscula -alrededor del 0,1%, por término medio-, el estudio de los mismos aspectos del genoma del chimpancé indica una diferencia de alrededor del 1,2%.
Afirmaciones similares se encuentran en el propio Smithsonian -¡el museo de la nación! - visitado por casi 4 millones de personas al año. Tomé esta foto en 2023 cuando lo visité:
text book chimp man genetic simularity
Un pie de foto abajo declara que: «La evidencia de ADN ... confirma ... que los humanos modernos y los chimpancés divergieron de un ancestro común ... »

David Klinghoffer ofrece un buen resumen de otras fuentes que han citado esta estadística:
  • "Compartimos más del 98% de nuestro ADN y casi todos nuestros genes con nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé" (Nature)
  • "[A]lrededor del 99% de nuestro ADN es idéntico al de los chimpancés" (Kevin Williamson, National Review)
  • La mayoría de los estudios indican que cuando se comparan regiones genómicas entre chimpancés y humanos, comparten alrededor del 98,5 por ciento de identidad de secuencia" (Scientific American)
  • "Los humanos y los chimpancés comparten un sorprendente 98,8 por ciento de su ADN" (American Museum of Natural History)
  • "[L]os humanos compartimos cerca del 99 por ciento de nuestro ADN con los chimpancés, lo que los convierte en nuestros parientes vivos más cercanos" (Science)
  • "Chimpancés y humanos son iguales en un 96 por ciento, según un estudio genético" (National Geographic News)
Esta estadística del "1 por ciento de diferencia genética entre humanos y chimpancés" ha sido ampliamente promovida y es ampliamente creída. Es innegablemente un icono de la evolución. Pero el Dr. Wells también señaló que estos iconos son como los "zombis": no mueren fácilmente. Al contrario, siguen repitiéndose, mucho después de haber sido refutados.

Si eso es cierto, no espere que la estadística del 1% desaparezca pronto. De hecho, como ya he mencionado, el nuevo artículo de Nature hace muy difícil desenterrar las cifras que he citado aquí, así que sospecho que seguiremos viendo cifras zombi citadas, a pesar de lo que muestren los nuevos datos publicados. Explicaré todo esto con más detalle en un artículo posterior. De momento, baste decir que la vieja estadística del 1% de diferencia es el último icono de la evolución en caer. Descanse en paz.

Referencia:

Yoo, D., Rhie, A., Hebbar, P. et al. Complete sequencing of ape genomes. Nature 641, 401-418 (2025). doi.org/10.1038/s41586-025-08816-3