Traducido por el equipo de SOTT.net

Las imágenes por satélite del Planeta Rojo sugieren que los científicos estaban equivocados acerca de estas extrañas características marcianas.
slope streaks mars water wind
© HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASARayas de la pendiente en las Fosas de Aqueronte de Marte.
Identificadas por primera vez en la década de 1970 por la misión Viking de la NASA, las largas marcas oscuras serpentean por las laderas marcianas, a veces extendiéndose por la superficie de Marte durante cientos de metros. Los científicos han observado que algunas de estas marcas existen desde hace décadas, mientras que otras, conocidas como «líneas de pendiente recurrentes», parecen desvanecerse en una sola estación. Sin embargo, todas destacan sobre la superficie roja y polvorienta del planeta.

Dado que el Marte moderno es seco y árido, con temperaturas que rara vez superan el punto de congelación del agua, el origen de estas rayas ha sido durante mucho tiempo un tema de acalorado debate. Durante años, se consideraron uno de los indicios más convincentes de la posible existencia de agua líquida en Marte, lo que sugería la existencia de una rara zona habitable en un planeta de otro modo árido. La teoría más extendida especulaba con que el agua salada se filtraba desde fuentes subterráneas -como hielo enterrado o acuíferos subsuperficiales-, lo que permitía que fluyera brevemente por la fría superficie marciana. Pero los nuevos datos sugieren que el fenómeno podría deberse a otra causa.

«Uno de los principales objetivos de la investigación marciana es comprender los procesos modernos de Marte, incluida la posibilidad de que haya agua líquida en la superficie», afirma Adomas Valantinas, investigador postdoctoral de la Universidad Brown, en un comunicado. "Nuestro estudio revisó estas características, pero no encontró evidencia de agua. Nuestro modelo favorece los procesos de formación en seco".

Utilizando el aprendizaje automático para analizar un enorme conjunto de datos de más de 86.000 imágenes de satélite de alta resolución de estas vetas, Valantinas y sus colegas creen ahora que el viento y el polvo -en lugar de agua que fluye- son los culpables más probables.

Para averiguarlo, crearon el primer mapa global de las estrías de las laderas marcianas, catalogando más de 500.000 rasgos individuales en toda la superficie del planeta. "Una vez que dispusimos de este mapa global, pudimos compararlo con bases de datos y catálogos de otros datos como la temperatura, la velocidad del viento, la hidratación, la actividad de los desprendimientos de rocas y otros factores", explica Valentin Bickel, investigador de la Universidad de Berna. "Entonces podríamos buscar correlaciones en cientos de miles de casos para comprender mejor las condiciones en las que se forman estas características".
slope streaks mars wind water
© NASA/JPL-Caltech/Univ. of ArizonaUna imagen que combina imágenes orbitales con modelado en 3-D muestra unas líneas de pendiente recurrentes (RSL) que aparecen en primavera y verano en una ladera dentro del cráter Newton de Marte.
El análisis geoestadístico reveló que las vetas y las lineas recurrentes de las laderas no aparecen en lugares donde se esperaría encontrar signos de agua líquida o escarcha. Por ejemplo, se esperaría que las laderas con agua estuvieran orientadas en una dirección específica, experimentaran oscilaciones extremas de temperatura o existieran en condiciones de alta humedad. En cambio, el estudio descubrió que estos rasgos rayados son más comunes en zonas con vientos más fuertes y mayor actividad de polvo.

Según los investigadores, esto apunta a que las rayas se forman cuando finas capas de polvo fino se deslizan por una ladera empinada. El equipo explica que las causas exactas de estos deslizamientos pueden variar, pero las estrías de las laderas tienden a aparecer con más frecuencia cerca de cráteres de impacto recientes. Allí, la sacudida de un impacto podría desprender el polvo. Por su parte, las líneas de pendiente recurrentes suelen aparecer en zonas donde se producen con frecuencia desprendimientos de polvo o de rocas.

Entender cómo se forman rasgos como las estrías y las líneas de pendiente recurrentes es crucial para desvelar los secretos de Marte y guiar los futuros esfuerzos de exploración del Planeta Rojo.

Utilizando un enfoque de big data para estudiar estos patrones desde la órbita, los científicos pueden eliminar ciertas posibilidades sin tener que enviar costosas misiones a la superficie. Esto significa que las misiones pueden centrarse más eficazmente en los lugares más prometedores, lo que nos acerca a descubrir si Marte podría haber albergado vida y garantizar la protección de los frágiles entornos del planeta a medida que enviamos naves espaciales cada vez más profundamente en el espacio.

El estudio se publicó el 19 de mayo en la revista Nature Communications.

Victoria Corless
Victoria Corless es una química reconvertida en escritora científica que terminó su doctorado en síntesis orgánica en la Universidad de Toronto y, como es habitual, se dio cuenta de que el trabajo de laboratorio no era algo que quisiera hacer el resto de sus días. Tras incursionar en la escritura científica y un breve periodo como redactora médica, Victoria se incorporó a Advanced Science Newswswhere de Wiley, donde trabaja como editora y redactora. Además, trabaja como freelance para varios medios, entre ellos Research2Reality y Chemistry World.