Traducido por el equipo de SOTT.net

Los investigadores han hallado nuevos indicios de que África se está fragmentando debido a una superpluma de roca caliente del manto profundo que se encuentra bajo el Sistema del Rift de África Oriental.
East African Rift System Erta Ale volcano
© Mike Korostelev via Getty ImagesEl Sistema del Rift de África Oriental impulsa la actividad volcánica en lugares como el volcán Erta Ale en Etiopía (en la foto).
Los investigadores han hallado nuevas pruebas de que una gigantesca supercolumna de roca caliente se está elevando bajo África, provocando una intensa actividad volcánica y partiendo el continente en dos.

Los geólogos saben desde hace tiempo que África se está separando lentamente en una región denominada Sistema del Rift de África Oriental (EARS, por sus siglas en inglés), pero la fuerza motriz de este enorme proceso geológico era objeto de debate. Ahora, un nuevo estudio ha presentado pruebas geoquímicas de que una superpluma anteriormente teorizada está presionando -y fracturando- la corteza africana.

east african rift system geology
©
África se está fragmentando lentamente en una región denominada Sistema de Grietas de África Oriental)
Los científicos descubrieron que los gases del campo geotérmico de Meengai, en el centro de Kenia, tienen una firma química que procede de las profundidades del manto terrestre, probablemente de entre el fondo del manto y el núcleo. La firma coincide con la de los gases hallados en rocas volcánicas al norte, en el Mar Rojo, y al sur, en Malawi, lo que indica que todos estos lugares están asentados sobre la misma roca del manto profundo, según un comunicado de la Universidad de Glasgow (Escocia).

"Las firmas del manto profundo observadas en los distintos segmentos del EARS son notablemente similares, lo que sugiere que todas ellas proceden de una fuente profunda común", declaró a Live Science en un correo electrónico Biying Chen, primera autora del estudio e investigadora postdoctoral asociada de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo (Escocia).

Los investigadores publicaron sus conclusiones el 12 de mayo en la revista Geophysical Research Letters.

El EARS es el mayor sistema de grietas continentales activas de la Tierra, que atraviesa unos 3.500 kilómetros de África. La litosfera, la capa rocosa externa de la Tierra formada por la corteza y el manto superior, se ha ido rompiendo gradualmente a lo largo de la grieta durante unos 35 millones de años. Esto ha dejado una red de valles que atraviesan la parte superior del continente desde el Mar Rojo, al noreste de África, hasta Mozambique, en el sur.
east africa rift system geology
© Biying Chen, Domokos Györe, et alMapa del Sistema del Rift de África Oriental que muestra el marco tectónico y los lugares de muestreo.
Estudios anteriores identificaron indicios de una pluma del manto profundo bajo el EARS en las firmas de gases nobles. Los gases nobles, como el helio y el neón, son raros e inertes, lo que significa que no suelen reaccionar químicamente con otras sustancias. Como resultado, permanecen durante mucho tiempo, por lo que los investigadores pueden utilizarlos para rastrear procesos geológicos a largo plazo. Sin embargo, Chen señaló que estos trazadores geoquímicos han sido escasos y a menudo controvertidos bajo el EARS.

Para ayudar a aclarar lo que está ocurriendo bajo el EARS, el equipo utilizó instrumentos de alta precisión para buscar isótopos de neón (Ne) en los gases kenianos, y detectaron una firma del manto profundo. La firma en los gases es muy similar a la de las firmas superficiales más primordiales (antiguas) en Hawái, que también se cree está asentada sobre una pluma del manto profundo.

"Nos entusiasmó ver los datos preliminares de isótopos de Ne que mostraban la firma primordial del manto profundo", dijo Chen. "Pero la firma del manto profundo es pequeña y tuvimos que trabajar duro para desentrañarla; la verdad es que no hubo ningún momento Eureka, cuestionamos con frecuencia el resultado y pasamos muchas horas comprobando y volviendo a comprobar los datos".

Una vez que el equipo evaluó rigurosamente los datos, llegó a la conclusión de que la señal era auténtica y coincidía con las encontradas en otras partes de la grieta. Chen señaló que el penacho del EARS probablemente se origina en el límite entre el núcleo y el manto, a unos 2.900 km de profundidad en el interior de la Tierra.

Aunque las señales del EARS son similares a las encontradas en las rocas volcánicas de Hawai, Chen señaló que el penacho de Hawái se propone como una corriente ascendente discreta de manto caliente, un poco como una lámpara de lava, mientras que el penacho del EARS tiene probablemente una forma diferente.

"Lo más probable es que una gran masa de material caliente ascendente procedente de las profundidades de la Tierra haya sustituido al manto que se encontraba originalmente bajo el EARS", explicó Chen. "A medida que ha ascendido y se encuentra con la litosfera sólida más fría, se extiende generando la fuerza suficiente para fracturar la delgada litosfera, dando lugar a una intensa actividad volcánica en la región".
Patrick Pester es escritor independiente y anteriormente colaborador de Live Science. Su formación se centra en la conservación de la vida salvaje y ha trabajado con especies amenazadas de todo el mundo. Patrick tiene un máster en periodismo internacional por la Universidad de Cardiff (Reino Unido).