El cerebro humano puede dar sentido a las frases - incluso cuando faltan las vocales.
© Yagi Studio via Getty ImagesProbablemente tu cerebro pueda descifrar palabras sin vocales basándose en las letras que las rodean y en el contexto.
Pero, ¿cómo entender palabras sin vocales?
Los expertos explican a Live Science que el cerebro no lee las palabras letra por letra. En cambio, busca patrones, tiene en cuenta el contexto y luego hace predicciones. Por eso, aunque una palabra esté mal escrita o le falten las vocales, el cerebro debería ser capaz de descifrarla.
Tu cerebro hace inferencias sobre el mundo que te rodea
«No recibimos las frases pasivamente, sino que las predecimos activamente», explica en un correo electrónico a Live Science David Eagleman, neurocientífico de la Universidad de Stanford. "Nuestros cerebros no son pizarras en blanco a la espera de entradas; son constructores de modelos, generando constantemente expectativas internas sobre lo que hay ahí fuera".
Cuando faltan vocales, el cerebro recurre a la experiencia pasada y al contexto. Hace conjeturas basadas en combinaciones de letras comunes, en su conocimiento de la lengua y en las palabras que la rodean.
Según Eagleman, este fenómeno también explica por qué se puede reconocer a un amigo con poca luz. Aunque la información sensorial entrante sea incompleta, el cerebro rellena los huecos. "Utiliza la información disponible y la compara con una vasta biblioteca interna de patrones que ha aprendido a lo largo del tiempo", explica Eagleman.
Reconocer palabras: el área visual de la forma de las palabras
Alex White, profesor adjunto de Neurociencia en el Barnard College de Nueva York, explicó a Live Science que el reconocimiento de palabras consta de varias etapas.
Al igual que ocurre con el resto de la visión, los ojos detectan primero el objeto (en este caso, las formas básicas de las letras). Esa información se envía a la corteza visual, la capa externa de materia gris situada en la parte posterior del cerebro, que procesa los bordes y las curvas de las letras. Más profundamente en el cerebro, algunas regiones parecen identificar letras específicas y combinaciones de letras llamadas bigramas - pares de letras que aparecen una junto a otra en una palabra, como "th" o "er". A partir de ahí, la información se desplaza a una zona especializada de la circunvolución fusiforme izquierda conocida como área visual de la forma de las palabras (VWFA, por sus siglas en inglés).
© KATERYNA KON/SCIENCE PHOTO LIBRARY via Getty ImagesLa circunvolución fusiforme, resaltada en rojo, es donde se produce el reconocimiento visual complejo. El lado izquierdo contiene el VWFA, una región del cerebro que ayuda a leer incluso cuando faltan las vocales.
Jin Li, investigador postdoctoral en neurociencia cognitiva en Georgia Tech, ha explicado a Live Science que se han realizado estudios en los que se escaneó el cerebro de niños pequeños. Estos experimentos consistían en intentar captar la ventana temporal antes y después de que los niños aprenden a leer. «Pueden ver este bonito VWFA emergente después de empezar la escuela», dijo.
Con la práctica y la exposición, el VWFA se sintoniza con el idioma que se lee, lo que lo hace increíblemente bueno a la hora de detectar combinaciones significativas de letras, incluso cuando faltan letras. Por ejemplo, el hebreo se escribe en su mayor parte sin vocales, y los lectores fluidos pueden entender el texto con facilidad.
Las combinaciones de letras más comunes son probablemente una pieza importante del rompecabezas que explica por qué podemos leer palabras sin vocales.
«Una teoría es que en la siguiente fase, después de que el córtex visual registre las letras, las neuronas del cerebro se encienden cuando hay determinadas combinaciones de letras, no palabras enteras», explica White. "Las combinaciones de letras que se detectan podrían ser pares o tripletes de letras comunes en tu idioma, y entonces esas podrían activar una parte de tu cerebro que reconoce la palabra completa".
Esas combinaciones de letras, los bigramas, son probablemente importantes bloques de construcción que se utilizan para reconocer patrones de letras familiares, especialmente durante las primeras etapas del aprendizaje de la lectura. Piensa en Wordle. Si identificas una "l" en el cuarto lugar, y buscas letras probables para el quinto lugar, podrías considerar "y" porque "ly" es un bigrama común.
Elegir la mejor palabra
Eliminar las vocales introduce ambigüedad.
Las consonantes activan parcialmente varias palabras en tu mente, pero luego te quedas con la más probable según el contexto.
Después de leer "S pdn lr frss sn vcls", a tu cerebro se le ocurren varias posibles candidatas y con relativa rapidez se decanta por la que tiene más sentido en la frase. Es el autocompletado mental.
© Alex WhiteUn diagrama que muestra cómo el cerebro puede identificar una palabra escrita.
La gente suele utilizar abreviaturas compuestas mayoritariamente por consonantes en lugar de vocales -como bldg. o Dr.- porque somos naturalmente buenos reconociendo estos patrones, señaló Li. "La gente parece ponerse de acuerdo en cómo abreviar una palabra, y normalmente no incluye vocales". En pocas palabras: hacemos ingeniería inversa de una palabra a partir de la abreviatura cuando faltan las vocales.
Tras años de lectura, has asimilado los patrones de tu lengua. Has aprendido qué letras suelen ir juntas y qué palabras encajan en qué situaciones. Puede leer sin vocales porque su cerebro no sólo lee, sino que reconstruye.
"Nuestra percepción impulsada por las expectativas es lo que nos convierte en unos reconocedores tan potentes", afirma Eagleman, "incluso cuando los datos están corruptos".
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Roberta McLain
Roberta McLain es escritora científica y profesora de ciencias al norte de Boston, Massachusetts. Tiene un máster en redacción científica por la Johns Hopkins, un máster en biología por la Universidad de New Hampshire y una licenciatura en biología y psicología por el Union College de Schenectady (Nueva York). Sus trabajos han aparecido también en publicaciones como Scientific American, The Science Writer, Science News Explores y The Pittsburgh Post Gazette.
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