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Por un lado, una teoría de la empatia (Cialdini et al. 1997). considera que no es estrictamente una empatía o estado psicológico orientado hacia otra persona -sentimientos que producen dinámicas emocionales similares a la situación de otra persona- la que motiva a comportarse prosocialmente; sino una tendencia a evitar el malestar, el estrés, en uno mismo por el sufrimiento ajeno.
Pero por otro lado, otras teorías de la empatía (Batson et al. 1983) si que sitúan a la aprensión empática como el estado psicológico que motiva a ayudar a otra persona, es decir, un estado de sentir lo que otros sienten que nos concierne, nos afecta, y nos impele a actuar.
Las actuales definiciones de la empatia son confusas y no ayudan a aclarar el debate. La empatía es un estado multicomponencial con procesos cognitivos y afectivos distintos, aunque relacionados, que dan lugar a patrones emocionales y de comportamiento de igual modo diferentes.
El estrés o malestar personal causado por el sufrimiento de otra persona se sabe causa la evitación del malestar y por tanto la huida o escape como patrón de comportamiento. Mientras que la aprensión empática genera sentimientos prosociales de ayuda hacia otro.
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