Traducido por el equipo de SOTT.net

El cometa alienígena 3I/ATLAS mide aproximadamente 11,2 kilómetros de ancho, lo que lo convierte en el objeto interestelar más grande jamás observado, según las fotos recién reveladas del Observatorio Vera C. Rubin.
comet w circle
© Darryl Seligman et al.3I/ATLAS es un cometa interestelar que actualmente se dirige hacia el Sol en un viaje de ida a través del sistema solar.
Las detalladas imágenes, que fueron tomadas antes que la entidad extrasolar fuera descubierta oficialmente, ponen de relieve la inmensa potencia del telescopio que ha batido todos los récords y demuestran lo valioso que será para encontrar futuros intrusos interestelares, afirman los investigadores.

3I/ATLAS se descubrió el 1 de julio, dirigiéndose hacia el Sol a más de 210.000 km/h (130.000 mph). Menos de 24 horas después, la NASA confirmó que se trataba del tercer objeto interestelar (ISO) conocido: un fragmento expulsado de un sistema estelar alienígena que atraviesa limpiamente nuestro sistema solar. Rápidamente quedó claro que 3I/ATLAS era un cometa, y las simulaciones por ordenador que rastreaban su probable región de origen apuntaban a que podría tener hasta 3.000 millones de años más que la Tierra, lo que podría convertirlo en el cometa más antiguo jamás detectado.

Hasta ahora, todo lo que los investigadores habían podido averiguar sobre el tamaño del cometa era que su coma -la nube de hielo, polvo y gas que lo rodea- tenía hasta 24 km de diámetro. Sin embargo, el tamaño de su núcleo helado, o capa exterior, seguía siendo un misterio.

Pero en un nuevo estudio, publicado el 17 de julio en el servidor de preimpresiones arXiv, un grupo de más de 200 investigadores ha podido encontrar imágenes del cometa en el amplio conjunto de datos iniciales de Vera C. Rubin, que revelan el tamaño probable del núcleo.

Las imágenes, que fueron tomadas el 21 de junio, sugieren que el núcleo del cometa tiene un radio probable de alrededor de 3,5 millas - o un diámetro de alrededor de 7 millas - con un margen de error igual a alrededor de 0,4 millas (0,7 km).
31/Atlas
© ATLAS/University of Hawaii/NASA31/ATLAS fue descubierto el 1ero de julio en imágenes captadas por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS)
Hasta ahora, sólo se habían confirmado otros dos ISO: 1I/'Oumuamua, un asteroide que fue descubierto en 2017; y 2I/Borisov, un cometa avistado en 2019. Sin embargo, los astrónomos sospechan desde hace tiempo que muchos más ISO han atravesado el sistema solar sin ser detectados.

Se cree que 'Oumuamua tiene alrededor de 0,2 millas (0,4 km) de ancho, aunque su forma exacta no estaba clara, mientras que el cometa Borisov tiene un núcleo de aproximadamente 0,6 millas (1 km) de ancho. Esto significa que 3I/ATLAS es sin duda el mayor ISO jamás visto.

El nuevo estudio también ha proporcionado a los científicos una buena visión de la coma del cometa y ha ayudado a identificar grandes cantidades de polvo y hielo de agua que rodean su núcleo. Estos hallazgos adicionales son una prueba más de que 3I/ATLAS es un cometa natural y no una sonda encubierta enviada por una civilización alienígena avanzada, como algunos investigadores han propuesto polémicamente en las últimas semanas.
dots
© International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/K. Meech (IfA/U. Hawaii)Image Processing/ Jen Miller & Mahdi Zamani (NSF NOIRLab))Hasta ahora, los investigadores sólo habían podido obtener mediciones precisas de la coma que rodea a 3I/ATLAS.
El Observatorio Vera C. Rubin, situado en los Andes chilenos, está equipado con la cámara digital más grande del mundo, que está a punto de comenzar una misión de 10 años para escanear los cielos del hemisferio sur, conocida como Legacy Survey of Space and Time (LSST). El telescopio publicó sus primeras imágenes en junio, revelando más de 10 millones de galaxias con un detalle sin precedentes, y ya ha descubierto miles de nuevos asteroides.

El hecho de que las fotos recién publicadas pudieran determinar el tamaño de 3I/ATLAS, 10 días antes de que se descubriera el objeto, es una prueba de lo que Vera C. Rubin será capaz de lograr cuando esté completamente encendido a finales de este año, escribió el equipo de estudio.

Muchos expertos creen que el observatorio revolucionará el estudio de los ISO y predicen que podría detectar hasta 50 nuevos intrusos alienígenas en la próxima década, según Forbes.