Las termitas no suelen estar precisamente en la lista de los insectos favoritos de la humanidad, pero una nueva investigación sugiere que los grandes montículos de tierra que construyen las de vida silvestre a modo de hormigueros son cruciales para detener la expansión de los desiertos hacia los ecosistemas semiáridos y las tierras agrícolas. Los resultados sugieren que los montículos de las termitas podrían hacer a estas áreas más resistentes al cambio climático de lo que se pensaba anteriormente.

En las praderas y sabanas de África, Sudamérica y Asia, los montículos de las termitas acumulan nutrientes y humedad, y, a través de túneles internos, permiten que el agua penetre mejor en el suelo. Como resultado de ello, la vegetación prospera sobre o cerca de los montículos en ecosistemas que de otro modo serían mucho más propensos a la desertización
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© Robert Pringle, Universidad de Princeton

El equipo internacional de Corina Tarnita, Robert M. Pringle y Juan A. Bonachela, de la Universidad de Princeton en Estados Unidos, ha constatado este fenómeno y cómo las termitas enlentecen la expansión de los desiertos en esas tierras áridas, proporcionando un refugio húmedo para la vegetación en las cercanías de sus montículos. Tarnita y sus colabores han comprobado que las tierras áridas con montículos de termitas pueden sustentar la vida con menos agua de lluvia que aquellas sin ellos.

La investigación se ha hecho mayormente sobre las termitas del género Odontotermes, pero los resultados teóricos son aplicables a todos los tipos de termitas que aumentan la disponibilidad de recursos en y/o alrededor de las zonas ocupadas por sus nidos.

Los montículos preservan de manera crucial las semillas y la vida vegetal en general, lo cual ayuda a las áreas circundantes a recuperarse más rápido una vez se reanuda la caída de la lluvia. La lluvia es la misma con o sin termitas, pero dado que la presencia de los montículos construidos por ellas permite que el agua penetre mejor en el suelo, las plantas crecen sobre o cerca de los montículos como si hubiera más lluvia. La vegetación persiste más tiempo y entra en declive más lentamente en esos lugares.