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Los datos de tres telescopios infrarrojos permitieron a los científicos observar las calientes temperaturas atmosféricas y las condiciones químicas únicas asociadas al impacto. Uniendo estas firmas de los gases y los oscuros escombros producidos por las ondas de choque del impacto, un equipo internacional de científicos fue capaz de deducir que el objeto era más similar a un asteroide rocoso que a un cometa helado.
Entre los equipos estaban los liderados por Glenn Orton, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y Leigh Fletcher, investigador de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, que empezó el trabajo mientras era becario de posdoctorado en el JPL.
"Tanto el hecho de que tuviera lugar el impacto como la implicación de que pudiera perfectamente haber sido un asteroide en lugar de un comenta, nos demuestra que el Sistema Solar exterior es un sistema complejo, violento y dinámico, y que nos aguardan muchas sorpresas ahí fuera", dice Orton. "Hay aún mucho por saber del Sistema Solar exterior".
La nueva conclusión también es consistente con los resultados del Telescopio Espacial Hubble de la NASA que indicaba que los restos del impacto de 2009 eran más pesados o densos que los del cometa Shoemaker-Levy 9, el último objeto conocido en lanzarse contra la atmósfera de Júpiter en 1994.
Antes de esta colisión, los científicos habían pensado que sólo los objetos que impactaban en Júpiter eran cometas helados cuyas inestables órbitas les lleva lo bastante cerca del planeta para ser absorbidos por la gran atracción gravitatoria del mismo. Esos cometas se conocen como cometas de la familia de Júpiter. Los científicos creen que Júpiter ha limpiado la mayor parte del resto de objetos, tales como asteroides, de su esfera de influencia. Junto al Shoemaker-Levy, los científicos sólo conocen otros dos impactos en el verano de 2010, que iluminaron la atmósfera de Júpiter.
El objeto del 19 de julio de 2009 probablemente impactó con Júpiter entre las 9 a.m. y las 11 a.m. UTC. El astrónomo aficionado Anthony Wesley de Australia fue el primero en notar la cicatriz en Júpiter, la cual aparecía como una mancha oscura en las longitudes de onda visibles. La cicatriz aparecía en las latitudes medias del sur. Wesley escribió a Orton y sus colegas, quienes inmediatamente usaron tiempo de observación existente de la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea, Hawai, la siguiente noche y propusieron tiempo de observación en un grupo de otros observatorios terrestres, incluyendo el Observatorio Géminis Norte en Hawai, el Telescopio Géminis Sur en Chile, y el Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo del Sur (ESO). Se recopilaron datos a intervalos regulares durante la siguiente semana tras la colisión de 2009.
Los datos demostraron que el impacto había calentado la estratosfera baja de Júpiter hasta en 3 ó 4 Kelvin a unos 42 kilómetros sobre la cima de las nubes. Aunque 3 ó 4 Kelvin no parece mucho, es un depósito de energía significativo, debido a que se esparce mucho a lo largo de un área tan grande.
Atravesando la atmósfera de Júpiter, el objeto creó un canal de gases atmosféricos y restos súper-calentados. Una explosión muy por debajo de las nubes - probablemente liberando al menos 200 millones de trillones de ergios de energía, o más de 5 gigatones de TNT - lanzó entonces el material de vuelta por el canal, sobre la cima de las nubes, para salpicar la atmósfera creando las partículas de aerosol y temperaturas calientes observadas en el infrarrojo. El estallido lanzó gas de amoniaco y otros gases de la parte inferior de la atmósfera, conocida como troposfera, a la parte superior, la estratosfera.
"El resultado de las comparaciones entre las imágenes de 2009 y las del Shoemaker-Levy 9 están empezando a mostrar diferencias intrigantes entre el tipo de objetos que impactan en Júpiter", comenta Fletcher. "Los restos oscuros, la atmósfera caliente y el amoniaco ascendente fueron similares en este impacto y el Shoemaker-Levy, pero la columna de escombros en este caso no alcanzo una altitud tan grande, no calentó la estratosfera alta, y contenía firmas de hidrocarburos, silicatos y sílices que no se habían observado antes. La presencia de hidrocarburos, la ausencia de monóxido de carbono proporciona una evidencia sólida de un impactador sin agua en 2009″.
La detección de silicatos en esta mezcla de gases atmosféricos jovianos, trozos procesados del impactador y subproductos de las reacciones químicas de alta energía fueron significativas debido a que la abundancia de silicatos sólo podía producirse en el propio impacto, gracias a un cuerpo rocoso sólido capaz de penetrar muy profundamente en la atmósfera de Júpiter antes de estallar, pero no por el mucho más débil núcleo de un cometa. Asumiendo que el impactador tenía una densidad rocosa de 2,5 gramos por centímetro cúbico, los científicos calcularon un diámetro probable de 200 a 500 metros.
Los científicos calcularon el conjunto de posibles órbitas que llevarían al objeto a Júpiter en el rango adecuado de tiempo y posiciones. Luego buscaron el catálogo de asteroides y cometas conocidos para encontrar el tipo de objetos en estas órbitas. Un objeto conocido como 2005 TS100 - que probablemente es un asteroide, pero podría ser un cometa extinto - era uno de los que más se acercaban. Aunque el objeto no fue el impactador real, tiene una órbita muy caótica y realizó varias aproximaciones muy cercanas a Júpiter en los modelos por ordenador, demostrando que un asteroide podría haber impactado con Júpiter.
"No esperábamos encontrar que un asteroide fuese el posible culpable de este impacto, pero ahora sabemos que Júpiter se ve impactado por una gran diversidad de objetos", dice Paul Chodas, científico de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el JPL. "Los impactos de asteroides en Júpiter se pensaba que eran bastante raros en comparación con los conocidos como "cometas de la familia de Júpiter', pero ahora parece que puede haber una población significativa de asteroides en esta categoría".
Los científicos aún están trabajando para calcular cada cuánta frecuencia recibe un impacto Júpiter, pero los asteroides del tamaño de éste impactan en la Tierra una vez cada 100 000 años. El siguiente paso en esta investigación será usar simulaciones detalladas del impacto para refinar el tamaño y propiedades del impactador, y continuar usando imágenes infrarrojas, así como en longitudes de onda visibles, para buscar restos de futuros impactos de este tamaño o menor.
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