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Los atletas de colegios secundarios son cuatro veces más propensos a sufrir un traumatismo en el cráneo hoy que hace una década, en especial los jugadores de fútbol americano. En el 2008, se registraron cinco conmociones cerebrales por cada 10.000 veces que los adolescentes entraban al campo de juego. En 1997, en cambio, ocurrían algo más de una por cada 10.000 entradas, según publicó American Journal of Sports Medicine.

Para el autor del estudio, Andrew Lincoln, que dirige el Centro de Investigación de Medicina del Deporte del Union Memorial Hospital, en Baltimore, Maryland, la causa podría ser una combinación de factores. "El reconocimiento de los signos y los síntomas de la conmoción cerebral creció significativamente entre los jugadores, los entrenadores y los médicos", dijo. "Influye también que los jugadores rinden más y son más fuertes y rápidos", agregó.

El equipo registró la cantidad de traumatismos cerebrales ocurridos en seis deportes que alumnas y alumnos de 25 colegios públicos practicaban entre 1997 y el 2008. En ese período, la posibilidad de que los varones deportistas sufrieran una conmoción cerebral era de tres en 10.000, comparado con una en 10.000 entre las mujeres.

El fútbol fue el deporte más riesgoso con una tasa de seis traumatismos cerebrales cada 10.000 entradas al campo. Le siguieron el lacrosse y el fútbol masculino.

Entre las mujeres, los traumatismos fueron más comunes en los partidos de fútbol (3,5 por cada 10.000). Detrás quedaron el lacrosse y el baloncesto. De todos modos, cuando los varones y las mujeres practicaban los mismos deportes, ellas eran dos veces más propensas que los varones a sufrir un traumatismo cerebral. Lo mismo ocurrió en los atletas universitarios, pero se desconoce la causa.

"Sabemos que, en general, las mujeres son más propensas a consultar al médico que los varones", dijo Lincoln, lo que explicaría en parte aquella diferencia. Este estudio "hace avanzar el debate del fútbol y el hockey profesionales a los deportes que juegan los adolescentes", dijo Douglas Weibe, especialista en traumatismo cerebral de la University of Pennsylvania, Filadelfia, que no participó del estudio.

"Nos ayuda a comprender que la conmoción cerebral es un problema en varones y mujeres, y en deportes que tradicionalmente se consideran de alto y de bajo impacto", agregó. Más de 7,5 millones de estudiantes secundarios practicaron deportes en el año escolar 2009-2010, según la Federación Nacional de Asociaciones de Secundarios del Estado.

La mayoría de los 2.650 traumatismos registrados en el estudio no se repitieron. Pero unos 290 estudiantes sufrieron dos conmociones cerebrales y 26, tres o más. Los traumatismos múltiples son preocupantes en los adolescentes, dijo Weibe. "El riesgo es el síndrome del segundo impacto, en el que el cerebro se está recuperando del primer golpe y sufre el segundo", precisó.

Esto pone en riesgo al atleta, que puede sufrir hemorragias intracraneales y, en los casos más graves, morir. Los traumatismos deportivos causan 1,5 muertes por año y la mayoría ocurre por un segundo golpe, según la Asociación Estadounidense de Cirujanos Neurológicos.