© Programa de Orígenes Humanos, Smithsonian. Los Angeles Times.Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural en el Smithsonian, estudia una variedad de hachas de la Edad de Piedra descubiertas en la Cuenca Olorgesailie de Kenia.
"Lo que estamos viendo es un conjunto complejo de desarrollos que pueden representar nuevas formas de sobrevivir en un entorno impredecible", dijo Rick Potts, paleoantropólogo y director del programa Human Origins del Smithsonian. "Es una conducta que no sabíamos que ocurrió tan temprano, y está en la raíz de nuestra especie".
Durante más de 30 años, Potts dirigió excavaciones en el sur de Kenia en un sitio conocido como la Cuenca de Olorgesailie, que fue ocupada por homínidos durante más de 1 millón de años.
© Human Origins Program, SmithsonianHerramientas más simples (izquierda) dieron paso a versiones más pequeñas y más complejas (derecha) en la cuenca Olorgesailie de Kenia.
Los autores encontraron que durante aproximadamente 700.000 años, de 1,2 millones a 499.000 años atrás, los homínidos que poblaron esta cuenca se basaron casi por completo en una herramienta de piedra simple y universal conocida como hacha de mano. Por lo general, tenía entre 4 y 10 pulgadas de largo, tenía forma de lágrima y estaba astillado por todos lados.
Los antropólogos creen que esta hacha de mano básica se usó para una variedad de propósitos, que incluyen cortar a través de las articulaciones de animales grandes, talar árboles y cavar en el suelo en busca de raíces, tubérculos o agua.
"Tuvo mucho éxito durante un largo período cuando las fluctuaciones en el entorno fueron algo modestas", dijo Potts. "Entonces se desató el infierno"
© Human Origins Program, Smithsonianestigadores de la Institución Smithsonian y sus colegas rastrearon los cambios en el comportamiento de los primeros humanos en la cuenca Olorgesailie de Kenia.
Con el tiempo, sin embargo, el viento y la lluvia provocaron la formación de canales fluviales en lo que una vez fue la cuenca del lago, y finalmente comenzaron a formarse nuevas capas de sedimentos. Estos procesos condujeron a un conjunto más reciente de datos arqueológicos que comenzó hace unos 320,000 años y continúa hasta hace 3,000 años.
Cuando Potts y sus colegas comenzaron a excavar el material más nuevo de los canales, descubrieron que el comportamiento de los homínidos en la cuenca de Olorgesailie había cambiado completamente entre el momento en que la sedimentación del lago terminaba y la sedimentación del río comenzaba.
Por ejemplo, las hachas de mano habían sido reemplazadas por herramientas más pequeñas y sofisticadas que podían sujetarse a un palo y arrojarse por el aire. Además, el equipo descubrió que parte de la roca de obsidiana usada para fabricar las nuevas herramientas provenía de 25 a 30 millas de distancia. En los sedimentos más antiguos, casi todo el material utilizado para crear herramientas se originó a 5 millas del sitio.
Alison Brooks, una paleoantropóloga y arqueóloga paleolítica de la Universidad George Washington que contribuyó al nuevo trabajo, dijo que es poco probable que las sociedades de cazadores y recolectores de ese período hayan podido viajar distancias tan grandes para adquirir materiales para sus armas.
En cambio, el descubrimiento de la obsidiana transportada sugiere que ya 320,000 años atrás, los homínidos habían establecido redes sociales que les permitían intercambiar regalos con grupos de tierras más distantes, dijo. Además, estas relaciones podrían haber sido lo suficientemente fuertes como para que las personas recurrieran a sus vecinos en tiempos de necesidad.
"Las redes sociales son una parte extremadamente importante de las primeras sociedades humanas", dijo Brooks. "Los pastores pueden almacenar alimentos o agregar ganado a sus rebaños, pero para los cazadores-recolectores, la única manera de ahorrar provisiones era tener amigos en lugares distantes".
Los investigadores también encontraron evidencia de que estos homínidos conectados socialmente estaban produciendo pigmentos a partir de las rocas, lo que implica que eran lo suficientemente sofisticados como para ser capaces de desarrollar el pensamiento simbólico. Esto podría haber facilitado la comunicación entre grupos diferentes.
Los autores sugieren que estos nuevos comportamientos no fueron el resultado inevitable de la evolución, sino más bien una respuesta a los cambios geológicos y climáticos masivos que comenzaron hace unos 500.000 años. De hecho, el registro fósil del sitio indica que entre 499.000 y 320.000 años atrás, el 85% de los animales de la región se extinguieron y fueron reemplazados por nuevos linajes y especies completamente nuevas.
"Eso puede parecer periférico, pero para nosotros, fue central", dijo Potts. "Significaba que no solo cambiaron los humanos: hubo un gran proceso evolutivo".
Potts cree que el nuevo conjunto de comportamientos humanos observados después de la marca de 320.000 años surgió como una forma de sobrevivir en un entorno que se había vuelto menos predecible.
Quizás la única forma de vivir exitosamente en este panorama más desafiante fue que nuestros antepasados aprendieran a hacer mejores herramientas, crear redes de amigos y aprender a comunicarse con ellos, dijo.
En otras palabras: evolución o morir.
"Hay quienes aceptaron el reto, pero probablemente hubo muchos más que no lo hicieron", dijo Potts. "Nuestro árbol genealógico está lleno de ramas muertas y formas de vida que ya no existen".
Michael Petraglia, un antropólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania que no participó en la investigación, dijo que el nuevo trabajo ofrece una ventana importante a los hábitats y comportamientos de los homínidos en un momento crítico de la evolución humana.
"Este ha sido un período turbio y poco conocido", dijo. "Es muy raro tener herramientas de piedra bien ubicadas en el tiempo en asociación con restos de animales e información ambiental".
Martin Ziegler, un paleoclimatólogo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, estuvo de acuerdo.
"En particular, la datación de estos registros arqueológicos parece ser de muy alta calidad", dijo. "Esto es extremadamente importante, ya que una buena cronología es la base para cualquier evaluación de los posibles vínculos entre los acontecimientos evolutivos humanos y el cambio climático o ambiental".
Pero mientras los antropólogos aplaudieron el trabajo, también lamentaron la interrupción de 180.000 años en la línea de tiempo de la Cuenca del Olorgesailie.
"Desafortunadamente, hay una gran brecha cronológica entre 500.000 años y 320.000 años atrás", dijo Petraglia. "Necesitamos saber más acerca de este período, y eso solo puede venir a través de investigaciones de otros sitios".
Shannon McPheron, una antropóloga paleolítica también en Max Planck, lo expresó de esta manera: "Documentos como estos ahora aumentan la importancia de encontrar sitios adicionales que puedan hablar de los cambios en el entorno, la biología y el comportamiento justo antes de ese fenómeno ambiental".
Los autores del estudio también tienen la esperanza de que los descubrimientos futuros llenen estos huecos cronologicos.
"Lo que estamos tratando aquí es una pregunta más amplia", dijo Brooks. "¿Nos volvimos humanos poco a poco, o nos volvimos humanos de repente? No lo sabemos porque hasta ahora, no tenemos la pieza en el medio".
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