La extraña configuración del material en los confines de nuestro sistema solar ha llevado a un equipo de científicos a especular que el Sol tuvo un compañero durante sus primeros días. Curiosamente, este escenario podría explicar la presencia del supuesto Planeta Nueve, si realmente existiera.

compañero solar
© M. WeissRepresentación artística de nuestro Sol, junto con su supuesto compañero solar
El gemelo hipotético de nuestro Sol desapareció hace mucho tiempo, pero se pueden ver rastros de él en la sobreabundancia de material ubicado dentro de la Nube de Oort exterior, según una nueva investigación publicada en The Astrophysical Journal Letters.


La nube de Oort es la región más distante del sistema solar y reside mucho más lejos que los planetas exteriores y el cinturón de Kuiper. A diferencia del Cinturón de Kuiper, que tiene forma de rosquilla, la nube de Oort es una capa esférica masiva y gruesa que envuelve todo el sistema solar. La nube interior de Oort comienza a alrededor de 1000 AU del Sol (en la que 1 AU es la distancia promedio de la Tierra al Sol), mientras que su borde exterior se detiene en alrededor de 100 000 AU.

Esta región del espacio está llena de miles de millones, posiblemente billones, de objetos rocosos y helados que quedaron de la formación del sistema solar. Según el nuevo artículo, la sobreabundancia de material que se presume que existe en la nube exterior de Oort es el resultado de la primera etapa de nuestro Sol como sistema binario.

Hasta la fecha, las computadoras que intentan simular la formación del sistema solar no han logrado reproducir la proporción de objetos vistos en los reinos externos de la nube de Oort y el disco disperso, una población específica de objetos transneptunianos fuera del Cinturón de Kuiper. Como resultado, el origen de la nube exterior de Oort es "un misterio sin resolver", según el artículo, escrito por los astrónomos Avi Loeb y Amir Siraj del Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian.

El nuevo artículo presenta una elegante solución al problema de la superpoblación: un segundo sol.

"Un compañero estelar del Sol aumentaría la posibilidad de atrapar objetos del cúmulo de nacimiento del Sol", escribió Loeb en un correo electrónico. "El Sol y su compañero actúan como una red de pesca que atrapa objetos gravitacionalmente cuando pasan cerca de una de las dos estrellas y pierden energía al patearla levemente".

Por cúmulo de nacimiento, Loeb se refiere a un cúmulo de estrellas que surgieron juntas en la misma nube molecular, también conocida como guardería estelar. Los cúmulos de estrellas eventualmente se dispersan, ya sea debido a los fuertes vientos estelares o las fuerzas gravitacionales de las mareas ejercidas por la propia galaxia, la Vía Láctea. El supuesto gemelo del Sol se habría alejado mucho, muy lejos.

"La teoría popular asocia el origen de la nube de Oort con los restos de la formación del sistema solar", dijo Loeb. "Los objetos fueron esparcidos por los planetas a grandes distancias. Pero este modelo tiene dificultades para reproducir la relación observada entre la población de objetos en discos dispersos y la nube de Oort, más esférica. Nuestro modelo puede dar cuenta de esa proporción".

El segundo sol hipotético, para atrapar este exceso de material, requeriría una masa comparable a la de nuestro propio Sol. Entonces, básicamente un gemelo. Las dos estrellas habrían estado separadas aproximadamente por 1.000 AU, según el nuevo modelo.

"Es totalmente plausible que el Sol haya comenzado su vida como un sistema binario", dijo Konstantin Batygin, profesor de ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California que no participó en el nuevo estudio, en un correo electrónico. "De hecho, las observaciones de cúmulos de estrellas jóvenes sugieren que una fracción muy grande de estrellas similares al Sol nacen como múltiples, que luego se disocian".

Se habrían perdido grandes cantidades de material celeste cuando las dos estrellas se separaron, pero los autores sostienen que quedó suficiente material para explicar la nube de Oort. Las estrellas pasajeras en el cúmulo de nacimiento probablemente fueron responsables de separar al Sol de su supuesto compañero, pero no antes de que nuestro sistema solar capturara su población exterior de objetos, a saber, la nube de Oort y, muy posiblemente, el escurridizo Planeta Nueve. Se cree que este gigantesco planeta hipotético, descrito por Batygin y su colega de Caltech Mike Brown en 2016, existe en el sistema solar exterior debido a la peculiar agrupación de ciertos objetos del Cinturón de Kuiper.

Una historia sobre el origen del Planeta Nueve es que se formó como un gigante gaseoso en el sistema solar interior, pero fue empujado hacia el sistema solar exterior después de acercarse demasiado a Júpiter. El nuevo artículo ofrece un escenario alternativo: el Planeta Nueve fue capturado por nuestro sistema solar.

"El rompecabezas de la formación no solo involucra a las nubes de Oort sino también a los objetos transneptunianos extremos, como el potencial Planeta Nueve", dijo Loeb. "No está claro de dónde vienen y nuestro modelo predice que debería haber más objetos con una orientación orbital similar a la del Planeta Nueve".

De hecho, el Planeta Nueve podría ser literalmente un noveno planeta o una población completa de planetas enanos, o incluso un enorme anillo de escombros.

"Siraj y Loeb propusieron una idea novedosa para la historia temprana de nuestro sistema solar y dan una nueva e interesante visión de los posibles orígenes del hipotético Planeta Nueve", James Unwin, físico de la Universidad de Illinois en Chicago que no está afiliado a la nueva investigación, dijo en un correo electrónico. "Es notable que los autores presenten una hipótesis comprobable en forma de sobreabundancia de planetas enanos, y sin duda será interesante ver si esto se confirma en futuras observaciones".

El próximo Observatorio Vera C. Rubin, que está programado para abrir en 2021, tiene el potencial de probar o refutar la existencia del Planeta Nueve. En cuanto a encontrar al gemelo perdido de nuestro Sol, eso podría ser increíblemente difícil. Como señaló Siraj en un comunicado de prensa de Harvard & Smithsonian, esta estrella abandonada "ahora podría estar en cualquier lugar de la Vía Láctea".

Una lástima porque, ¿no sería increíble encontrar al pariente más cercano de nuestro Sol?