Traducido por el equipo de SOTT.net en español

Los investigadores no tenían idea de lo extraña que era su rata de laboratorio hasta que, en un procedimiento de rutina, escanearon su cabeza.
lab rat
Sí, el R222, (nombre asignado para referir a dicha rata) resultó no tener cerebro. Pero esta es la cuestión: R222 había vivido una vida normal como una rata de laboratorio durante dos años enteros. Según los especialistas en ratas, eso es como 70 años humanos.

Los investigadores estaban, por decir lo menos, desconcertados.

La historia comienza con un científico escaneando los cerebros de ratas de laboratorio "muy viejas" como parte de un estudio sobre el envejecimiento. Excepto que con referencia a R222, que por lo demás es una rata convencional, no parecía tener cerebro. La cavidad cerebral se había colapsado y se había llenado de líquido (hidrocefalia).

Podemos ver en la foto que donde la rata de control tiene cerebro, el R222 tiene líquido:
rat no brain
© Ruby Wallau/Northeastern UniversityCraig Ferris, profesor de psicología, posa para un retrato en el Centro de Neuroimágenes Translacionales (CTNI) el 14 de enero de 2020.
En investigaciones posteriores, los investigadores descubrieron que todas las funciones cerebrales se habían exportado a áreas diminutas e inesperadas que no se vieron afectadas por la acumulación masiva de líquido. Por ejemplo:
En el caso del R222, dice, el procesamiento de la entrada visual "se distribuyó en gran parte del cerebro restante, y lo mismo con el olor y el tacto". Lo que al principio los escáneres sugerían que era una rata sin cerebro era en realidad una rata con un cerebro que había sido empujado fuera del camino y aplanado como un panqueque - y seguía trabajando.

Arria Bracci, "Esta rata le da un nuevo significado a 'no tener cerebro'." News@Northeastern (22 de enero de 2020)
Los neurocientíficos llaman a esto neuroplasticidad, pero no encuentran muchos ejemplos tan dramáticos como este. Y plantea una serie de preguntas.

Un escéptico podría decir, que, seguramente, el R222 era una rata zombi, cierto, y de alguna manera nadie se había dado cuenta del problema (que probablemente se desarrolló temprano en su vida). Bueno, el equipo hizo pruebas psicológicas al R222 en comparación con otras ratas:
Para evaluar la memoria, los investigadores colocaron cada animal en una caja de plexiglás para observar cómo respondía a un nuevo espacio y a los objetos dentro de él. Luego observaron a las ratas navegando por el laberinto en una muestra más amplia de memoria, así como de habilidades de aprendizaje espacial, y midieron el comportamiento físico mientras los animales caminaban en una viga de equilibrio.

En todas estas tareas, excepto en una, el R222 se desempeñó igual que las otras ratas.

Arria Bracci, "Esta rata le da un nuevo significado a 'no tener cerebro'." News@Northeastern (22 de enero de 2020)
¿En qué falló el R222?
La excepción fue la exploración de un nuevo entorno - las otras ratas se movieron y mostraron interés en su entorno, y el R222 se quedó. Por sí solo, sin embargo, este último comportamiento no indicaría algo debilitante, dice Ferris; esta falta de exploración es común entre los animales ansiosos. Así que, más allá de la posibilidad de que experimentara una mayor ansiedad, el R222 funcionaba normalmente... y, lo que es importante, parecía normal a la vista.

Y sin embargo, áreas del cerebro tan aparentemente cruciales como el hipocampo, que procesa la memoria, estaban tan distorsionadas que Ferris y su equipo ni siquiera pudieron identificarlas a simple vista. Sólo después de que rastrearon los químicos en el cerebro pudieron verificar que, en efecto, el hipocampo era ese objeto aplastado y desplazado empujado hacia la parte posterior del cerebro.

Arria Bracci, "Esta rata le da un nuevo significado a 'no tener cerebro'." News@Northeastern (22 de enero de 2020)
El R222 podría haber experimentado más ansiedad que otras ratas, en parte porque se había convertido repentinamente en el foco de intenso interés de los humanos, un hecho que un animal cazado, naturalmente reservado, como la rata, podría captar fácilmente. Desafortunadamente, no podemos saber si el R222 se habría comportado como las otras ratas en la exploración del medio ambiente si nunca hubiera sido objeto de un interés tan intenso por parte de los humanos.

El director del laboratorio del noreste, Craig Ferris, ofrece un comentario interesante:
"Una de las cosas que siempre me gusta es la arrogancia que tenemos sobre lo organizado que está nuestro cerebro y lo complejo que es", dice Ferris. "Realmente hemos enfocado tanta atención en la corteza, y aquí tienes estos casos en los que casi puedes eliminar la corteza - grandes porciones de ella - y no está haciendo una gran diferencia."

Arria Bracci, "Esta rata le da un nuevo significado a 'no tener cerebro'." News@Northeastern (22 de enero de 2020)
Eliminar el córtex mientras se mantiene la función es una prueba contra la idea de que la mente es lo mismo que el cerebro. Claramente no hay una relación de uno a uno.

Sabemos por los tratamientos quirúrgicos de la epilepsia que la gente puede funcionar normalmente con cerebros divididos o sólo medio cerebro. Cómo se relaciona todo esto con las ratas es algo que todavía tenemos que descifrar. Una cosa es segura: la neuroimagen moderna nos está dando una imagen muy diferente del mundo de la información, en lo que se refiere a la materia y la energía, de lo que podríamos haber esperado del materialismo tradicional.

NOTAS:

1. El informe del reporte científico es de acceso abierto.

2. En la foto de los escáneres cerebrales de arriba, Craig Ferris, profesor de psicología, señala un escáner del cerebro de una rata normal. En contraste, las partes importantes del cerebro del R222 colapsaron y se reubicaron, ocultando las principales glándulas y regiones incluso al ojo más entrenado. Foto de Ruby Wallau/Northeastern University