Hace unos meses, una compañía llamada Capella Space lanzó un satélite capaz de tomar imágenes claras de radar de cualquier parte del mundo, con una resolución increíble- incluso a través de las paredes de algunos edificios.
Y a diferencia de la mayoría del enorme conjunto de satélites de vigilancia y observación que orbitan la Tierra, su satélite Capella 2 puede tomar una imagen clara durante la noche o el día, llueva o haga sol.
"Resulta que la mitad del mundo está en la noche, y la mitad del mundo, en promedio, está nublado", el Director Ejecutivo Payam Banazadeh, ex-ingeniero de sistemas en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, dijo a la empresa Multimedia- Futurismo. "Cuando se combinan estos dos, cerca del 75 por ciento de la Tierra, en un momento dado, va a estar nublado, de noche, o va a ser ambas cosas. Es invisible para ti, y esa porción se está moviendo alrededor."
El miércoles, Capella lanzó una plataforma que permite a los clientes gubernamentales o privados solicitar imágenes de cualquier cosa en el mundo - una capacidad que sólo se hará más potente con el despliegue de seis satélites adicionales el próximo año. ¿Es eso espeluznante desde el punto de vista de la privacidad? Claro. Pero Banazadeh dice que también conecta numerosas fallas en las maneras en que los científicos y las agencias gubernamentales son actualmente capaces de monitorear el planeta.
"Hay un montón de vacíos en la forma en que actualmente estamos observando la Tierra desde el espacio - la mayoría de los sensores que usamos para observar la Tierra son sensores de imágenes ópticas", dijo. "Si está nublado, vas a ver las nubes, no lo que está pasando bajo las nubes. Y si no hay mucha luz, va a ser muy difícil obtener una imagen que sea útil."
Por el contrario, Capella puede mirar a través de la cubierta de nubes, y ver tan bien a la luz del día como en la oscuridad total. Eso es porque en lugar de imágenes ópticas, utiliza un radar de apertura sintética, o SAR.
El SAR funciona de manera similar a la forma en que los delfines y murciélagos navegan usando la ecolocalización. El satélite envía una potente señal de radio de 9,65 GHz hacia su objetivo, y luego recoge e interpreta la señal cuando rebota de nuevo en la órbita. Y debido a que el satélite envía su propia señal en lugar de capturar pasivamente la luz, a veces esas señales pueden incluso penetrar a través de la pared de un edificio, mirando al interior como la visión de rayos X de Supermán.
"En esa frecuencia, las nubes son bastante transparentes", dijo Banazadeh dijo a la empresa Multimedia- Futurismo. "Puedes penetrar en las nubes, la niebla, la humedad, el humo, la neblina. Esas cosas ya no importan. Y como tu estás generando tu propia señal, es como si llevaras una linterna. No te importa si es de día o de noche".
Capella no inventó el SAR, pero Banazadeh dice que es la primera compañía estadounidense en ofrecer la tecnología, y la primera en el mundo en ofrecer una plataforma más accesible para que la usen los clientes potenciales.
"Parte del desafío en esta industria es que trabajar con los proveedores de imágenes satelitales ha sido difícil", explicó. "Puede que tengas que enviar un montón de correos electrónicos para averiguar cómo podrían recopilar imágenes para ti. En algunos casos, podrías tener que enviar un fax".Otra innovación, dice, es la resolución con la que los satélites de Capella pueden recoger imágenes. Cada píxel de una de las imágenes del satélite representa un cuadrado de 50 centímetros por 50 centímetros, mientras que otros satélites SAR en el mercado sólo pueden llegar a unos cinco metros. Cuando se trata de discernir realmente lo que estás viendo desde el espacio, eso hace una gran diferencia.
Los paisajes urbanos son particularmente intrigantes. Los rascacielos se asoman a la Tierra como hongos angulosos y fantasmales y, si miras con atención, te das cuenta de que puedes ver directamente a través de algunos de ellos. No podrás en la imagen de abajo porque está demasiado comprimida, pero Banazadeh dijo que la imagen original era tan detallada que podías ver habitaciones individuales.
En este momento, esa es la mejor resolución posible con el SAR. No por limitaciones tecnológicas - Capella espera mejorar con los subsiguientes lanzamientos de satélites en el futuro - sino debido a las leyes de los Estados Unidos.
Y lo interesante es que ese límite de resolución es el único límite que la ley pone a servicios como el de Capella. Mientras la compañía no mejore la resolución ni un pelo más allá de lo que está ahora, Banazadeh dijo que sus satélites pueden captar cualquier parte del mundo que un cliente de pago pida, incluso técnicamente el interior de una casa.
Aquellos clientes, explicó, podrían ser agencias gubernamentales que monitorean a un militar hostil para el movimiento o que rastrean un aeropuerto para la actividad. Ahí es donde entra en juego esa visión penetrante de la pared. Banazadeh dio el ejemplo de un aeropuerto en el que los aviones ocultos bajo un dosel se hicieron claros como el día gracias a los satélites SAR. Los clientes también pueden ser científicos que miran a través de las gruesas nubes de la selva amazónica para rastrear la deforestación, o incluso inversores que controlan las cadenas de suministro mundial.
Las posibilidades abundan. Entrenar dos satélites SAR en el mismo objetivo y pueden realmente tomar imágenes de los objetivos en tres dimensiones con diferencias de altura de hasta un minuto. Banazadeh dijo que un grupo ya está usando ese truco para medir cuánto petróleo se está almacenando en tanques de petróleo a cielo abierto o cuánto se está extrayendo de una mina a cielo abierto en un día determinado, y usando esa información como una aproximación al valor de varios productos básicos. Eso también puede ayudar a las autoridades a vigilar la infraestructura para detectar posibles problemas de seguridad: Por ejemplo, el SAR puede rastrear cuánto se hunde el suelo sobre un túnel a lo largo del tiempo.
"Estamos facilitando mucho la interacción de personas con todo tipo de antecedentes con una empresa como la nuestra, y eso inevitablemente va a traer más usuarios que antes no podían acceder a este mercado", dijo Banazadeh. "Esa es nuestra esperanza".
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