La investigación se suma a la evidencia de que los estilos de vida preindustriales más saludables pueden dar pistas para prevenir el Alzheimer y otras demencias.
© Michael Gurven, UC Santa BarbaraUna familia tsimane viaja río arriba en el río local.
Un equipo internacional de investigadores descubrió que, entre los ancianos tsimane y mosetén, sólo un 1% padece demencia. En cambio, el 11% de las personas mayores de 65 años que viven en Estados Unidos padecen demencia, según la Asociación de Alzheimer.
"Algo en el estilo de vida de subsistencia preindustrial parece proteger a los tsimane y a los mosetén de la demencia", afirma Margaret Gatz, autora principal del estudio y profesora de psicología, gerontología y medicina preventiva del Centro de Investigación Económica y Social de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.
Los investigadores utilizaron imágenes de tomografía computarizada (TC) del cerebro, evaluaciones cognitivas y neurológicas y cuestionarios culturalmente apropiados, facilitados por un equipo local de traductores capacitados y médicos bolivianos, para diagnosticar la demencia y el deterioro cognitivo entre los tsimane y los mosetén.
El estudio, publicado en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, descubrió sólo cinco casos de demencia entre 435 tsimane y uno solo entre 169 mosetén de 60 años o más.
En los mismos grupos de mayores de 60 años, el equipo de investigación diagnosticó un 8% de tsimane y un 10% de mosetén con deterioro cognitivo leve (DCL), que suele caracterizarse por la pérdida de memoria en una fase temprana o el deterioro de otras capacidades cognitivas, como el lenguaje o la percepción espacial. Los autores del estudio señalaron que estas tasas son más comparables a las del DCL en países de renta alta como Estados Unidos.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que los participantes en el estudio que tenían demencia o DCL presentaban con frecuencia calcificaciones inusuales y prominentes en sus arterias intracraneales. Estos participantes mostraban con frecuencia síntomas parkinsonianos durante los exámenes neurológicos y déficits cognitivos de atención, conciencia espacial y funcionamiento ejecutivo.
Aunque las calcificaciones eran más comunes entre los discapacitados cognitivos, los investigadores también observaron estas calcificaciones vasculares en las tomografías computarizadas de quienes no tenían demencia o DCL. Afirman que es necesario seguir investigando para comprender el papel de los factores vasculares, así como de los trastornos infecciosos e inflamatorios, que son muy frecuentes en estas poblaciones, junto con otros riesgos de demencia. Con este fin, el equipo de investigación está volviendo a todos los pueblos de los tsimane y los mosetén para volver a visitar a los que fueron evaluados previamente.
Comparación de las tasas de demencia entre los tsimane, los mosetén y otros pueblos indígenas
Los aproximadamente 17.000 tsimane se mantienen físicamente muy activos durante toda su vida, ya que pescan, cazan y cultivan con herramientas manuales y recogen alimentos del bosque. Los 3.000 mosetén también residen en aldeas rurales y se dedican a trabajos agrícolas de subsistencia. A diferencia de los tsimane, más aislados, viven más cerca de las ciudades y tienen escuelas, acceso a agua potable y servicios médicos, y es más probable que sepan leer y escribir.
Los autores del estudio compararon sus resultados con una revisión sistemática de 15 estudios sobre poblaciones indígenas de Australia, Norteamérica, Guam y Brasil. Esa revisión anterior encontró una prevalencia de la demencia que oscilaba entre el 0,5% y el 20% entre los adultos mayores indígenas.
El hecho de que las poblaciones indígenas de otras partes del mundo tengan altas tasas de demencia puede deberse a un mayor contacto con sus vecinos no indígenas y a la adopción de sus estilos de vida. También se enfrentan a mayores riesgos de diabetes, hipertensión, abuso de alcohol, obesidad y enfermedades cardiovasculares.
Estos factores de riesgo de demencia son extremadamente bajos entre las poblaciones tsimane y mosetén. Una investigación anterior publicada en The Lancet demostró que los tsimane tienen un corazón extraordinariamente sano en la tercera edad y la menor prevalencia de aterosclerosis coronaria (enfermedad que se manifiesta en forma de depósitos de grasa en el interior de las arterias) de todas las poblaciones conocidas por la ciencia. Esta distinción puede estar relacionada con su estilo de vida de subsistencia.
Otro estudio publicado el año pasado en The Journal of Gerontology, dirigido por el profesor adjunto de la USC Andrei Irimia, también coautor de la nueva publicación, descubrió que los tsimane experimentan menos atrofia cerebral que sus pares estadounidenses y europeos.
Los investigadores afirman que, a diferencia de los tsimane, los factores relacionados con el estilo de vida en los países con mayores ingresos, como la falta de actividad física y las dietas ricas en azúcares y grasas, contribuyen a enfermedades cardíacas y pueden acelerar el envejecimiento del cerebro.
Investigación del Alzheimer: Una carrera por las soluciones
El envejecimiento es el factor de riesgo más importante conocido para el Alzheimer y otras demencias. Las pruebas convergentes señalan que la baja educación formal, la hipertensión y diabetes en la edad media, las enfermedades cardiovasculares, la inactividad física y, más recientemente, la contaminación atmosférica son los principales factores de riesgo modificables de la demencia y de la enfermedad de Alzheimer.
El envejecimiento de la población mundial, junto con la proliferación de esos factores de riesgo modificables, hará que se triplique el número de personas con demencia en todo el mundo de aquí a 2050, hasta superar los 152 millones, según las estimaciones.
"Estamos en una carrera por encontrar soluciones a la creciente prevalencia de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias relacionadas", afirma Hillard Kaplan, coautor del estudio y profesor de economía de la salud y antropología en la Universidad de Chapman, que ha estudiado a los tsimane durante dos décadas. "Observar a estas poblaciones tan diversas aumenta y acelera nuestra comprensión de estas enfermedades y genera nuevos conocimientos".
"Al trabajar con poblaciones como los tsimane y los mosetén, podemos comprender mejor la variación humana global y cómo era la salud humana en diferentes entornos antes de la industrialización", dijo Benjamin Trumble, coautor del estudio y profesor asociado de la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social y del Centro de Evolución y Medicina de la Universidad Estatal de Arizona. "Lo que sí sabemos es que la vida sedentaria, urbana e industrial es bastante novedosa si la comparamos con cómo vivían nuestros antepasados durante más del 99% de la existencia de la humanidad".
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