Probablemente pienses en los virus sólo cuando estás enfermo, pero hay un grupo de microbiólogos que quiere cambiar eso. De hecho, quieren que consideres la posibilidad de que los virus se encuentren en el espacio.
En una reciente revisión, publicada en línea el 10 de enero en la revista Astrobiology, un trío de científicos de Estados Unidos y Japón postulan que los virus pueden estar diseminados por el espacio interplanetario. Estos investigadores quieren convencer a los astrobiólogos de que dediquen más tiempo a buscar estas curiosas máquinas moleculares.
Un virión -la forma que adopta un virus fuera de un huésped- consiste en material genético encapsulado en una cubierta de proteínas. Algunos virus también tienen una capa exterior de lípidos llamada envoltura. Una forma de pensar en un virión es como una semilla o una espora, escribieron los autores. [7 cosas cotidianas que ocurren de forma extraña en el espacio].
Los virus abarcan la definición de vida. Carecen de la maquinaria para reproducirse por sí mismos, por lo que deben infectar una célula huésped y secuestrar su maquinaria. Esto ha llevado a décadas de debate sobre si los virus deben considerarse técnicamente vivos.
Pero para los autores de la revisión, los métodos de reproducción de los virus son suficientes. De hecho, "cuando se considera todo el ciclo de replicación de los virus, se acerca a la definición de trabajo de la NASA sobre la vida: 'un sistema químico autosuficiente capaz de evolucionar de forma darwiniana'", dice la revisión.
Comentario: La evolución darwiniana ha sido muy criticada. Véase, por ejemplo:
- The Truth Perspective - Delirios darwinistas: Por qué Darwin es más peligroso de lo que cree
- Reinventando a Darwin de nuevo: Cómo los asteroides influyeron en la evolución humana
- Día de Darwin: La serie de vídeos del Instituto Discovery "Secretos de la célula con Michael Behe"
- La creciente lista de científicos del mundo que disienten del darwinismo es sólo la punta del iceberg
Dejando a un lado la semántica, si los científicos identificaran un virus en el espacio -en un meteorito, quizás- muy poca gente diría que el descubrimiento no es una prueba de vida en el espacio, escribieron los autores.
Entonces, ¿por qué los científicos no están rastreando la superficie marciana, los lagos de Titán o los géiseres de Encélado en busca de pruebas de estas diminutas "formas de vida"?
En parte, se debe a que la tecnología para hacerlo aún está en desarrollo, dijo el autor principal de la revisión, Kenneth Stedman, profesor de biología de la Universidad Estatal de Portland. En la actualidad, los científicos están buscando firmas químicas que puedan utilizar para identificar virus en el registro fósil. Pero si no pueden encontrar virus en las rocas realmente antiguas de la Tierra, no podrán hacerlo en las rocas realmente antiguas de Marte o Titán, dijo.
Los virus no son metabólicamente activos por sí mismos, por lo que producen pocos subproductos. Los lípidos de las envolturas son los principales candidatos a biomarcadores de los virus, ya que estos compuestos pueden sobrevivir durante cientos de millones de años, explicó Stedman a Live Science. Pero los científicos aún no han establecido que estas moléculas sean exclusivas de los virus y no existan también en cualquier organismo celular.
En la actualidad, los científicos pueden identificar los virus observando la estructura de sus envolturas mediante microscopios electrónicos. Pero todavía no es posible montar estas máquinas de alta potencia en un vehículo explorador de Marte. Y dada la diversidad de formas de virus en la Tierra, Stedman dijo que duda que los científicos puedan reconocer la forma de un virus alienígena.
Aquí en la Tierra, los virus forman una parte crucial de la vida, dijo Stedman. Por un lado, los virus están en todas partes. Se calcula que sólo en los océanos hay unos 10^31 viriones individuales. Eso es aproximadamente un millón de veces más que las estimaciones del número de estrellas en el universo observable. Y los virus forman parte de la mayoría de los ciclos de nutrientes de nuestro planeta.
Es más, los virus y las células han estado coevolucionando básicamente desde que surgió la vida en el planeta, dijo Stedman. Las células que evolucionan para resistir a sus invasores virales dan lugar a nuevas formas y comportamientos. Y los virus transportan genes entre células no relacionadas en lo que los científicos llaman transferencia horizontal de genes. Aunque este proceso ha precipitado una enorme diversidad de vida en la Tierra, enturbia las aguas para los investigadores que siguen la evolución viral. "Si hay algo de agua en el barro, estás de suerte", dijo Stedman.
Los científicos saben que los virus utilizan tanto el ARN como el ADN, en formas de cadena simple y doble, para codificar su información genética, dijo Stedman. Toda la vida celular conocida utiliza ADN de doble cadena, por lo que algunos científicos piensan que los virus pueden ser restos de antiguas formas de vida anteriores al desarrollo del ADN.
Todo ello para decir que "la vida en la Tierra sería muy diferente si no existieran los virus", dijo Stedman.
En la actualidad, los científicos sólo saben identificar la vida celular. Según Stedman, además de ayudar a los científicos a aprender más sobre nuestros propios orígenes, idear formas de identificar virus es una buena práctica para reconocer otras formas de vida novedosas que podamos encontrar. Mantener la mente abierta al buscar vida es crucial, ya que muchos entornos son muy diferentes a la Tierra.
"¿Qué es la vida? ¿Los virus están vivos? Si encontramos virus [en el espacio], ¿es un indicio de vida? ¿Y se trataría de vida como la conocemos o de vida como no la conocemos?", preguntó Stedman. "Esperamos que la gente piense en este tipo de definiciones".
Comentario: La cuestión no es si un virus mortal puede ser transmitido por el espacio. Es más bien cuándo, dónde, cómo, quién y cuántos.
Ver también (en inglés):
Killer viruses from outer space might be more common than we think (Una visión diferente del mismo artículo)
Viruses from space & evolution: Dr. Wickramasinghe explains it all in new video
How we know that they know that deadly viruses come from space
Book Review: New Light on the Black Death by Mike Baillie
Alien life? Living bacteria 'that had not been there' found on ISS hull, Russian cosmonaut says
Bacteria sent into space behave in mysterious ways
Bacteria sent to space come back more infectious
En español: Nueva luz sobre la peste negra: La conexión viral y cósmica
Los virus están especializados; algunos interactúan con bacterias, otros con formas de vida más complejas como especies de insectos, peces, plantas, reptiles, aves o mamíferos, incluido el ser humano.