Mejores tratamientos contra el cáncer, avances en longevidad, medicamentos y vacunas revolucionarios: estos son sólo algunos de los posibles premios que se ofrecen en una incipiente carrera mundial por el avance de las biociencias.
Ya existen grandes cantidades de estos datos en biobancos y centros de investigación de todo el país, pero el gobierno está lanzando ahora una "encuesta genética nacional" para recopilar información sobre estos recursos y ejercer una mayor supervisión sobre ellos, dicen los expertos.
En años recientes las autoridades también han reforzado los controles sobre el acceso de extranjeros a estos datos, a diferencia de muchos países occidentales que se han comprometido a abrir la información para compartirla en todo el mundo.
Comentario: "se han comprometido" significa que aún no lo han hecho del todo.
Además, si el año pasado los medios de comunicación tradicionales anunciaban con alarmismo que China estaba tomando muestras genéticas de tibetanos, ahora se quejan de que no tendrán acceso a los datos: China recoge muestras de ADN de tibetanos
La encuesta nacional y las restricciones al acceso de extranjeros forman parte de la nueva normativa sobre recursos genéticos de China, que entró en vigor en julio.
Sin embargo, algunos expertos han advertido que este acaparamiento genético podría dificultar la cooperación mundial en materia de investigación y, potencialmente, volverse en contra de China.
"El gobierno quiere tener la sartén por el mango en este campo, pues es consciente de que tiene un enorme potencial económico, pero... China necesita la colaboración internacional para hacer realidad ese potencial", declaró Joy Y. Zhang, directora del Centro para la Ciencia Global y la Justicia Epistémica. Zhang asistió a reuniones de consulta durante la redacción de la nueva normativa.
"Actualmente tienes una mina de oro a la puerta de casa, pero en realidad no sabes cómo explotarla", afirmó.
El boom de las biociencias
Hay mucho en juego: los componentes genéticos que componen nuestro cuerpo podrían dar lugar a descubrimientos con efectos de amplio alcance, desde la atención sanitaria y la economía hasta la defensa nacional y la bioseguridad.
Comentario: Efectivamente. Más información al respecto en el comentario final.
En años recientes los científicos y las autoridades chinas han hecho hincapié en la utilidad del material genético para estudiar y tratar enfermedades, desarrollar fármacos y dispositivos médicos y comprender mejor cómo se forman los defectos congénitos o cómo contribuyen los genes a la longevidad de una persona, algo especialmente importante dada la inminente crisis demográfica de China a medida que desciende su tasa de natalidad y envejece su población activa.
Comentario: Gran parte de Occidente se enfrenta a una crisis demográfica.
Y la genética del país podría ofrecer un "recurso estratégico y un tesoro escondido", gracias a su gran número de habitantes y a sus "poblaciones sanas y longevas", según afirman las autoridades, aunque los científicos advierten que la población genética de cada país es valiosa a su manera.
Como reflejo de esta mayor atención, han surgido nuevos centros de investigación en diversas partes de China, con empresas biofarmacéuticas que cotizan en bolsa por valor de cientos de miles de millones de dólares. En 2015, el gobierno declaró que su base de datos era la mayor del mundo, con unos 44 millones de entradas, según los académicos chinos.
El Partido Comunista en el poder ha apoyado este auge, señalando la biotecnología como una de las "industrias emergentes estratégicas" que el país se centrará en desarrollar en el último plan político quinquenal del gobierno.
"China ha acumulado las mayores reservas genómicas del mundo", declaró Anna Puglisi, directora de programas de biotecnología del Centro de Seguridad y Tecnologías Emergentes de Georgetown, en una audiencia sobre seguridad nacional celebrada en el Senado estadounidense en 2021.
Comprender lo que hacen los genes es "una de las cuestiones más importantes en la próxima generación tanto de medicina como también de investigación biológica", añadió Puglisi. "El acceso a ese tipo de datos, tanto propios como de otros lugares del mundo, les da ventaja para resolver algunos de esos problemas".
Hay indicios de que Estados Unidos (rival desde hace tiempo de China en tecnología, influencia regional, poderío militar y poder económico) está sintiendo la presión. Varios informes de laboratorios de ideas y grupos de investigación advierten que EEUU corre el riesgo de perder su ventaja competitiva.
Pero otros afirman que aún podrían pasar años antes de que se cierre esa brecha. Además, según Zhang, el carácter desorganizado y disperso de las bases de datos existentes en China plantea un problema que el gobierno está intentando resolver.
La encuesta genética nacional
El biobanco en China, es decir, la recogida de muestras biológicas, está aún "muy fragmentado" y se encuentra en una "fase embrionaria", explica Zhang.
Para empezar, es difícil compartir datos incluso a nivel nacional, como cuando se intenta acceder a bancos de datos de distintas provincias con jurisdicciones separadas, explicó.
Comentario: Se han hecho comentarios similares sobre el "sistema de crédito social" de China, que tanto se ha histerizado y que no encaja exactamente con la demonización occidental de China como epítome de un Estado totalitario: La compleja realidad del sistema de crédito social chino: ¿Conspiración distópica de alta tecnología o plan de incentivos discreto?
Además, muchas instituciones pequeñas no tienen la infraestructura adecuada para conservar, identificar y almacenar material genético de forma que sea "utilizable en la investigación científica".
"Gestionar un biobanco cuesta mucho dinero, y no poder utilizar los datos o el material que se ha recogido es un despilfarro de recursos", afirma.
China espera hacer un mejor inventario de estos datos con las normas recientemente promulgadas, que amplían un conjunto anterior de reglamentos introducidos en 2019. Una de las novedades más importantes es el esbozo de una "encuesta nacional de recursos genéticos humanos", cuyo objetivo es centralizar y normalizar los datos existentes, procedentes de institutos y centros de investigación, explicó Zhang.
El estudio se realizará cada cinco años y, según las nuevas normas, las autoridades provinciales recopilarán la información en sus regiones y la remitirán al Ministerio de Ciencia. Las normas hacen hincapié en las "familias genéticas importantes" y los residentes de "regiones específicas", como las personas con enfermedades hereditarias o "características físicas especiales o rasgos adaptativos".
Pero las normas publicadas son vagas, con pocos detalles sobre el alcance o la metodología de esta encuesta, incluido qué tipo de instituciones o datos se incluirán.
Katherine Wang, socia del bufete internacional de abogados Ropes & Gray, especializado en ciencias de la vida, dijo que el Ministerio de Ciencia aún no había especificado los "contenidos o áreas de interés de este ejercicio".
Sin embargo, dijo, la encuesta probablemente "implicará el análisis de los datos ya capturados por el (ministerio)", tales como información sobre pedigríes genéticos importantes presentados por "organizaciones y particulares", así como "datos recién recogidos".
Es probable que el ministerio cree un "catálogo de pedigríes genéticos importantes" y lleve a cabo revisiones de seguridad de la transferencia al exterior de datos relevantes, añadió Wang.
La aprobación de la normativa viene acompañada de preguntas sobre cómo proteger la privacidad de las personas en la era de los biodatos, especialmente en un país con una fuerte vigilancia digital.
La normativa afirma que la recogida de recursos genéticos en China respetará el "derecho a la intimidad" de sus donantes, contará con un "consentimiento informado por escrito" y se ajustará a una revisión ética.
Pero varios incidentes recientes han puesto de manifiesto el riesgo de filtración de datos.
Por ejemplo, una enorme base de datos en línea con información personal de hasta mil millones de ciudadanos chinos permaneció insegura y accesible al público durante más de un año, hasta que un usuario anónimo se ofreció a vender los datos en 2022.
La comunidad internacional también está preocupada desde hace tiempo por el uso que hace China de los datos genéticos en las labores policiales, especialmente tras conocerse que las autoridades estaban recogiendo muestras de ADN y otros datos biométricos de millones de residentes en la región de Xinjiang, en el extremo occidental del país, donde viven la comunidad musulmana uigur y otras minorías étnicas.
Comentario: Como ya se ha señalado, China quiere recopilar datos genéticos de todo el mundo, y de comunidades específicas con una ascendencia concreta, distinta de la mayoría de los chinos han, porque es probable que proporcione información valiosa.
China se enfrenta desde hace tiempo a acusaciones de violaciones de los derechos humanos en Xinjiang, que ha negado reiteradamente.
Comentario: Se ha demostrado que estas acusaciones son en su mayoría mentiras: ¿Qué ocurre realmente con los uigures de China? A nadie parece interesarle la verdad
Pero estas preocupaciones no son nuevas, y la encuesta genética nacional parece estar más orientada a la investigación científica que a otros fines, coincidieron varios expertos.
"El gobierno siempre ha tenido la intención de tener una mayor visibilidad sobre los pedigríes genéticos importantes y los recursos genéticos importantes relativos a razas minoritarias", dijo Wang. "Así que en este contexto, creo que la encuesta está tratando de proporcionar una herramienta o medio para que el gobierno establezca esa visibilidad".
La CNN se ha puesto en contacto con el Ministerio de Ciencia y Tecnología para conocer sus medidas de protección de la privacidad.
Represión del uso en el extranjero
Con el ADN cada vez más visto como un valioso recurso natural como el petróleo o la tierra, China está dispuesta a proteger los genes de su pueblo, para alarma de algunos científicos que temen la pérdida de colaboración internacional.
La normativa inicial de 2019 prohibía a las entidades extranjeras recoger material genético chino o suministrarlo al extranjero, en gran medida para evitar que lo utilizaran con "fines comerciales típicos", como los servicios de secuenciación genómica, explicó Wang.
Aunque las colaboraciones de investigación, como los estudios clínicos, siguen estando permitidas, se enfrentan a un escrutinio mucho más estricto, ya que las "partes extranjeras" y sus socios chinos deben notificarlo a las autoridades y recibir la aprobación gubernamental; la nueva normativa incluye detalles adicionales sobre este proceso y estipulaciones para las revisiones de seguridad obligatorias en determinadas circunstancias.
Los cambios se producen al mismo tiempo que el líder chino Xi Jinping hace cada vez más hincapié en la seguridad nacional, y Pekín aumenta la legislación en una serie de ámbitos prioritarios, desde el contraespionaje hasta la bioseguridad.
Comentario: También es motivo de preocupación para Rusia: Putin afirma que alguien está recogiendo muestras biológicas rusas con fines oscuros. La Fuerza Aérea estadounidense admite haber recogido datos genéticos para "investigación"
El enfoque sobre los recursos genéticos humanos es tan estricto que "básicamente concede acceso exclusivo a los ciudadanos chinos establecidos en China para llevar a cabo esta investigación", afirmó Zhang, directora del centro científico mundial.
Las razones de este enfoque son varias.
Las autoridades han afirmado que son necesarias restricciones más estrictas para evitar "la salida ilegal" de material genético chino, tal vez como reflejo del impacto persistente de un caso tristemente célebre ocurrido a principios de siglo, cuando un científico de Harvard fue acusado de recoger muestras genéticas de agricultores chinos pobres sin el debido consentimiento informado, explicó Zhang.
Comentario: También está el escándalo de Fauci: Fauci financió dos estudios de seguimiento del VIH en prostitutas chinas adolescentes drogadictas
Otros ejemplos poco éticos citados por las autoridades chinas incluyen a He Jiankui, el científico chino que fue ampliamente condenado después de crear los primeros bebés editados genéticamente del mundo en China en 2018.
Pero China también tiene otro motivo: establecer lo que algunos expertos llaman "soberanía genómica", es decir, el control total del material genético dentro de su país.
Aunque muchos otros países también tienen leyes que regulan el uso y la transferencia del material genético de su población, pocas son tan estrictas como la de China.
Por ejemplo, el Biobanco del Reino Unido, una base de datos respaldada por el Servicio Nacional de Salud del gobierno, proporciona datos genéticos anónimos de residentes en Reino Unido a "investigadores de todo el mundo que los utilizan para hacer nuevos descubrimientos científicos", según la página web del biobanco.
Del mismo modo, en EEUU, la agencia gubernamental de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) gestiona una base de datos de información genómica generada por la investigación financiada por los NIH, a la que pueden solicitar acceso científicos de todo el mundo. El sitio web de los NIH califica los datos genómicos de "recurso compartido esencial" y añade que "el intercambio oportuno de los resultados de la investigación puede acelerar los descubrimientos" en beneficio de toda la comunidad científica.
Comentario: EEUU y Reino Unido también albergan conocidas instalaciones de armas biológicas: Porton Down: un laboratorio militar secreto británico mató a 48.400 animales en 7 años
Por el contrario, según Zhang, "China parece haber adoptado el enfoque exactamente opuesto... China está cerrando cosas, sólo quiere mantener todo doméstico y mirando hacia adentro".
La CNN se ha puesto en contacto con el Ministerio de Ciencia y Tecnología para que comente estos problemas de intercambio de datos.
Esto podría tener implicaciones mayores para la capacidad de los científicos de trabajar con colegas internacionales, pues las colaboraciones entre EEUU y China ya se han desplomado gracias al empeoramiento de las tensiones políticas y al aislamiento de los investigadores chinos durante la pandemia de Covid-19. Todo esto podría, en última instancia, obstaculizar las propias esperanzas de China de romper fronteras y superar a la competencia.
Comentario: Evidentemente, a China le preocupa más compartir los datos y, si nos atenemos a sus recientes éxitos tecnológicos y científicos de los últimos años, probablemente gestionará bien la investigación.
"Las ciencias de la vida chinas son una gran potencia en el mundo, pero todavía no son una superpotencia. En muchos campos punteros sigue dependiendo de la colaboración internacional", afirma Zhang.
El avance científico actual es muy diferente al de hace unas décadas, añadió: "Hoy en día hablamos de grandes datos, hablamos de extraer los datos. Y en este contexto, restringir el acceso sólo será perjudicial para China".
Comentario: Es probable que haya una variedad de razones por las que China sea reacia a compartir los datos, pero esto será especialmente cierto con respecto a Occidente porque una serie de funcionarios y expertos de China, y Rusia, han dado la voz de alarma sobre los experimentos de armas biológicas étnicas/genéticas específicas de Occidente: