En la pista de calentamiento de los recientes Campeonatos Europeos de Atletismo celebrados en Roma, las papeleras contenían invariablemente un paquete y una tarrina blancos especialmente llamativos.
Y, por todas partes, los atletas tomaban y consumían abiertamente una sustancia gelatinosa inusual -y totalmente aprobada- que contenía «mini-tabletas» blancas. Una escena similar se ha visto en el interior de los autobuses de los equipos al comienzo de las principales carreras ciclistas, en la Diamond League de atletismo y ahora, cada vez más, incluso en las competiciones regionales y nacionales de atletismo.
«Es oro en polvo», afirma uno de los principales entrenadores.
«Es algo revolucionario», añade un atleta olímpico, que calcula que más del 80% -y subiendo- de los corredores internacionales de élite en distancias a partir de 800 metros utilizan ahora lo que se conoce como «sistema Bicarb».
Telegraph Sport también ha podido saber que varios de los principales clubes de fútbol de la Premier League están probando activamente este producto que, si bien es prácticamente desconocido fuera del deporte de élite, se utilizará en París 2024 en casi todas las pruebas de resistencia.
¿Qué es el «Sistema Bicarb»?
Diseñado por la empresa sueca de nutrición deportiva Maurten, es esencialmente una nueva respuesta a un viejo problema. Hace casi un siglo surgieron las primeras investigaciones que sugerían las propiedades del bicarbonato sódico - una sustancia doméstica más conocida por sus usos pasteleros con el nombre de levadura de soda - para mejorar el rendimiento.
El gran problema era que, al intentar digerir cualquier cantidad significativa antes de un ejercicio intenso, un gran número de atletas se veían obligados a realizar múltiples visitas de urgencia al baño.
Maurten ya había diseñado un hidrogel para eludir el intestino al ingerir hidratos de carbono y, viendo la oportunidad, empezó a trabajar con expertos como el fisiólogo deportivo y nutricionista británico Dr. Andy Sparks para ver si se podía desarrollar algo similar para el bicarbonato sódico.
¿Cómo funciona?
El Dr. Sparks, investigador de la Universidad John Moores de Liverpool, había estado estudiando distintos métodos de administración de bicarbonato mucho antes de trabajar con Maurten en el desarrollo de lo que él denomina sus «cápsulas de liberación tardía».
Una vez evitada cualquier reacción negativa con los ácidos estomacales, se cree que el bicarbonato sódico es beneficioso durante ejercicios extenuantes de más de un minuto, debido a la producción corporal de iones de hidrógeno y sal de lactato.
Los iones de hidrógeno hacen que los músculos y la sangre sean más ácidos, lo que disminuye la eficacia, pero la teoría es que el bicarbonato sódico ayuda a eliminar esos iones de hidrógeno más rápidamente. También existe la creencia de que el propio lactato se desplaza más rápidamente y puede utilizarse como combustible.
Además de los comentarios anecdóticos positivos, los primeros estudios, como los realizados en carreras ciclistas de 40 km, sugieren mejoras tangibles en el rendimiento. Según Sparks, es imposible cuantificar con precisión las mejoras, pero la avalancha de récords personales y nacionales de este verano no ha pasado desapercibida. «Creo que hemos abierto una puerta muy interesante», afirma Sparks, que también destaca la mejora de la tecnología del calzado y los avances en el suministro de carbohidratos.
¿Quién lo utiliza?
Maurten introdujo el producto en el mercado de masas el año pasado (a un precio de £15 por ración) y, aunque sigue siendo en gran medida un producto de nicho, su aceptación se ha disparado. Maurten cree que dos tercios de los medallistas en pruebas de media y larga distancia en el Campeonato Mundial de Atletismo de Budapest utilizaron su producto y afirma que su uso se ha «disparado» desde 2023.
El equipo Visma, el conjunto ciclista con el que Primož Roglič ganó el Tour de Italia y de España antes de abandonar a finales de 2023, es uno de los socios de Maurten en el ámbito de la nutrición en ciclismo, y tiene un acuerdo similar con los equipos On y NN Running en atletismo. Entre los atletas estrella de NN figura la campeona olímpica de 1.500 metros Faith Kipyegon. Telegraph Sport también ha sabido que el difunto Kelvin Kiptum utilizó su bicarbonato sódico antes de batir su récord mundial de maratón el año pasado.
Keely Hodgkinson, del Equipo de Gran Bretaña, es una de las atletas que ahora utiliza abiertamente su sistema de bicarbonato y, antes de su carrera ganadora del Campeonato Europeo en junio, ella y su compañera de entrenamiento Erin Wallace fueron fotografiadas con los botecitos. Como Hodgkinson padecía un virus, Wallace también lo tomaba por si tenía que sustituir directamente a su compañera en la final.

«No es una ventaja, sino una desventaja si no lo utilizas»
La mujer de Painter es Jenny Meadows, medallista mundial y europea de 800 metros, que ahora también supervisa el equipo del M11 Track Club. «Dos horas antes de que empiece la carrera, puedes ver que casi todas las personas lo están tomando», dice. «Así que no tienes ventaja porque todo el mundo lo usa. Si no lo usas, estás en desventaja. Ellos [Maurten] han pasado tiempo con algunos de los mejores atletas del mundo, pidiéndoles su opinión, intentando mejorar el producto.»
Algunos atletas aún se han quejado de efectos secundarios menores, mientras que algunos científicos del deporte -como el entrenador del recién coronado tricampeón del Tour de Francia, Tadej Pogacar- han hecho anteriormente comentarios escépticos sobre sus posibles beneficios.
Herman Reuterswärd, responsable de comunicación de Maurten, afirma que han encontrado el «santo grial» en este campo, pero subraya que la empresa aún se encuentra en fase de «exploración», incluyendo las dosis óptimas individuales y cómo podría cambiar el entrenamiento y la competición.
«La respuesta de los atletas ha sido increíble», dijo, al tiempo que reconoció el debate filosófico que rodea el uso de cualquier ayuda al rendimiento.
«Es un debate similar sobre los superpicos o la aerodinámica», dijo. «Maurten no inventó el bicarbonato sódico. Aumenta el rendimiento, pero ¿es justo que sólo algunas personas puedan tolerarlo? Se podría decir que esto está igualando las condiciones».
Comentario: Las propiedades medicinales del bicarbonato sódico se conocen desde hace mucho tiempo. Se ha utilizado contra la gripe y los resfriados, el cáncer, la indigestión, varias sobredosis de medicamentos e infecciones fúngicas, por nombrar algunas. ¡Sólo que ahora se ha envasado en un botecito y se comercializa a un precio desorbitado! Los ingredientes del producto también incluyen algunos agentes de carga muy cuestionables. Dicho esto, es bueno ver que el bicarbonato sódico gana más popularidad. Para más información sobre el bicarbonato sódico, consulte el trabajo del Dr. Mark Sircus aquí.
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