Un equipo internacional de científicos ha descubierto pruebas ambientales de los primeros experimentos de la evolución de la vida compleja en la Tierra.
© Credit: Professor Abderrazzak El Albani of the University of Poitiers, FranceLa investigación del equipo proporciona una sólida validación de la afinidad biológica de los macrofósiles lobatos, cuya validez ha sido ampliamente debatida en la comunidad científica.
Pero un equipo, dirigido por la Universidad de Cardiff, ha descubierto pruebas de un ecosistema muy anterior en la cuenca de Franceville, cerca de Gabón, en la costa atlántica de África Central, más de 1.500 millones de años antes.
Su estudio, presentado en Precambrian Research, describe un episodio de actividad volcánica submarina única tras la colisión de dos continentes, que creó un «laboratorio» rico en nutrientes para los primeros experimentos de evolución biológica compleja. El artículo se titula «La eutrofización hidrotermal del agua marina desencadenó la experimentación macrobiológica local en la subcuenca francovélica paleoproterozoica de 2100 Ma».
El Dr. Ernest Chi Fru, autor principal del artículo y profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra y Medioambientales de la Universidad de Cardiff, declaró: «Se cree que la disponibilidad de fósforo en el medio ambiente es un componente clave en la evolución de la vida en la Tierra, especialmente en la transición de organismos unicelulares simples a organismos complejos como animales y plantas».
«Ya sabemos que el aumento del fósforo marino y de las concentraciones de oxígeno en el agua de mar están relacionados con un episodio de evolución biológica ocurrido hace unos 635 millones de años. Nuestro estudio añade al registro otro episodio muy anterior, de hace 2.100 millones de años».
Los científicos han debatido ampliamente la validez de los fósiles de macroorganismos de gran tamaño de este periodo, que son los más antiguos de su clase en el registro geológico.
Pero el equipo dirigido por Cardiff identificó un vínculo entre el cambio ambiental y el enriquecimiento en nutrientes previo a su aparición que podría haber desencadenado su evolución.
El análisis geoquímico de las rocas sedimentarias marinas depositadas hace 2.100 millones de años arroja nueva luz sobre este controvertido conjunto de fósiles de tamaño inusualmente grande en la cuenca de Francevillian.
El Dr. Chi Fru añadió: «Creemos que los volcanes submarinos, que siguieron a la colisión y sutura de los cratones Congo y São Francisco en un cuerpo principal, restringieron aún más e incluso cortaron esta sección de agua del océano global para crear un mar interior marino poco profundo rico en nutrientes.
«Esto creó un entorno localizado en el que la fotosíntesis cianobacteriana fue abundante durante un largo periodo de tiempo, lo que condujo a la oxigenación del agua de mar local y a la generación de un gran recurso alimenticio».
«Esto habría proporcionado energía suficiente para promover un aumento del tamaño corporal y un comportamiento más complejo observado en formas de vida primitivas similares a animales simples, como las que se encuentran en los fósiles de este período».
Sin embargo, la naturaleza restringida de esta masa de agua, junto con las condiciones hostiles que existieron más allá de los límites de este entorno durante miles de millones de años después, probablemente impidieron que estas enigmáticas formas de vida se afianzaran a nivel mundial, afirman los investigadores.
Su estudio sugiere que estas observaciones podrían apuntar a una evolución en dos etapas de la vida compleja en la Tierra.
El primer paso se produjo tras el primer gran aumento del contenido de oxígeno atmosférico hace 2.100 millones de años, y el segundo, tras un segundo aumento de los niveles de oxígeno atmosférico unos 1.500 millones de años después.
«Mientras que el primer intento fracasó en su propagación, el segundo dio lugar a la biodiversidad animal que vemos hoy en la Tierra», explica.
El equipo está trabajando para delimitar mejor las condiciones ambientales que explican la aparición de estos enigmáticos fósiles.
Más información: Ernest Chi Fru et al, Hydrothermal seawater eutrophication triggered local macrobiological experimentation in the 2100 Ma Paleoproterozoic Francevillian sub-basin, Precambrian Research (2024). DOI: 10.1016/j.precamres.2024.107453
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