Traducido por el equipo de SOTT.net

Un análisis de una docena de adolescentes que vivieron durante el Paleolítico revela que alcanzaron la pubertad más o menos al mismo tiempo que los adolescentes modernos.
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© Mila Tomsich via Getty ImagesLos investigadores analizaron alrededor de una docena de esqueletos de la última edad de hielo, incluidos los de Arene Candide en Italia (en la foto) para determinar cuándo los adolescentes alcanzaron los principales hitos de la pubertad
La mayoría de los adolescentes de la Edad de Hielo iniciaron la pubertad más o menos al mismo tiempo que los humanos de la época moderna, según los arqueólogos que estudiaron los esqueletos de adolescentes que murieron en Europa hace entre 10.000 y 30.000 años. Pero la madurez física fue más tardía en algunos individuos, probablemente debido a sus estilos de vida difíciles y peligrosos.

Un equipo internacional de investigadores estudió los esqueletos de 13 adolescentes recuperados en siete yacimientos arqueológicos de Italia, Rusia y Chequia (República Checa). En un estudio publicado el 12 de septiembre en la revista Journal of Human Evolution, los investigadores detallan su uso de «marcadores de maduración» en los esqueletos para estimar las distintas etapas de la pubertad en adolescentes que murieron en el Paleolítico Superior.

Los bebés nacen con aproximadamente el doble de huesos que los adultos; durante la infancia, estos huesos crecen y luego se fusionan para cuando la persona tiene entre 18 y 25 años. Por lo tanto, los arqueólogos pueden utilizar los huesos para identificar varias etapas del largo proceso de la pubertad, como el gran estirón de la adolescencia, el comienzo de la menstruación, cuando los huesos empiezan a fusionarse, y el momento en que se alcanza la madurez sexual y todos los huesos están completamente fusionados.

Los investigadores pudieron determinar la etapa de la pubertad alcanzada en 11 de los 13 individuos de la Edad de Hielo. Descubrieron que estos antiguos adolescentes daban el estirón entre los 13 y los 16 años, una edad similar a la de los grupos modernos, que oscila entre los 12,5 y los 14 años. Los adolescentes de la Edad de Hielo también alcanzaron la madurez entre los 16 y los 21 años. Esto sugiere que varios adolescentes de la antigüedad pasaron más tiempo en la adolescencia que sus homólogos de las sociedades occidentales, que suelen alcanzar la madurez entre los 16 y los 18 años.

La autora principal del estudio, Mary Lewis, bioarqueóloga de la Universidad de Reading, en el Reino Unido, dijo a Live Science en un correo electrónico que, si bien no es sorprendente que los antiguos Homo sapiens pasaran por las mismas etapas de crecimiento adolescente que nosotros, sí lo es que comenzaran la pubertad alrededor de la misma edad -13,5 años-, «lo que sugiere que este rango de edad se alinea con un potencial "cianotipo genético" para el inicio de la maduración sexual humana.»

Sin embargo, una diferencia importante entre las adolescentes de la Edad de Hielo y las modernas se observa en las estimaciones de la menarquia, o inicio de la menstruación. Aunque el tamaño de la muestra de los investigadores es pequeño -sólo cinco mujeres de este periodo de tiempo-, llegaron a la conclusión de que la edad de la menarquia no era anterior a los 16 ó 17 años. En la población estadounidense actual, la edad media de inicio de la menstruación es de 11,9 años. Sin embargo, en las poblaciones cazadoras-recolectoras modernas, el intervalo es más tardío, en torno a los 13 y 17 años.


Comentario: Esto plantea una pregunta interesante que el artículo elude. ¿Qué tiene de diferente que las niñas modernas «civilizadas» empiecen a menstruar a los 11 años, mientras que en las sociedades cazadoras-recolectoras modernas lo hacen más tarde? Si la Edad de Hielo marcó la genética, parecería que la menarquia no debería empezar hasta el final de la adolescencia.


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© University of ReadingMary Lewis, bioarqueóloga de la Universidad de Reading (Reino Unido) y autora principal del estudio, examina los restos óseos de Romito 2, un individuo que vivió con una forma de enanismo en lo que hoy es el sur de Italia.
«Existe la idea errónea de que los adolescentes de hoy en día entran en la pubertad mucho antes», explica a Live Science April Nowell, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria, en la Columbia Británica, en un correo electrónico. «Pero lo que vemos es que los adolescentes de hoy siguen un patrón que ha permanecido prácticamente inalterado durante miles de años», en el sentido de que inician la pubertad más o menos a la misma edad que lo hicieron sus parientes de la Edad de Hielo.

«Una perspectiva desde tiempos remotos nos ayuda a contextualizar la pubertad actual, algo que una instantánea más limitada no puede hacer», añadió.

Para los arqueólogos, estudiar a los adolescentes y el proceso de la pubertad en épocas remotas es la clave para comprender tanto la variabilidad individual en el proceso de la pubertad como el significado cultural que tenía la adolescencia en una sociedad pasada, por ejemplo, si las comunidades trataban a los adolescentes de forma diferente, explica Nowell.

Un individuo del yacimiento italiano de Romito representa el caso más antiguo conocido de enanismo condroplásico. Los investigadores descubrieron que murió en torno a los 16 años, bien entrada la pubertad. Sin embargo, su desarrollo era algo inferior al de otros varones de la época. Su baja estatura, de entre 1 y 1,3 metros, junto con el retraso de su pubertad, podrían haber hecho que su comunidad lo considerara más un niño que un adulto, lo que podría explicar por qué fue enterrado en los brazos de una mujer mayor, escriben los autores del estudio en el artículo.

«Estoy muy emocionada de ver este artículo, ya que los autores están profundizando nuestra comprensión del momento de la pubertad en decenas de miles de años», dijo Sharon DeWitte, antropóloga biológica de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio, en un correo electrónico a Live Science.

Una posible aplicación de este tipo de investigación sería evaluar el proceso de la pubertad en nuestros primos cercanos, los neandertales, para ver «si progresaron hacia la maduración sexual y la "edad adulta" de la misma manera», dijo Lewis.

«En última instancia», dijo Nowell, »esta investigación puede ser capaz de responder a preguntas relacionadas con la estructura social, la dinámica de la población e incluso la extinción de los neandertales.»

Kristina Killgrove
Kristina Killgrove es arqueóloga especializada en esqueletos humanos antiguos y comunicación científica. Sus investigaciones académicas han aparecido en numerosas revistas científicas, mientras que sus reportajes y ensayos se han publicado en medios como Forbes, Mental Floss y Smithsonian. Kristina es doctora en antropología por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y posee también una licenciatura y un máster en arqueología clásica