Un nuevo mapa probabilístico del universo que rodea a la Vía Láctea revela que es probable que nuestra galaxia forme parte de una «cuenca de atracción» aún más grande de lo que suponíamos.
© AlamyLa Vía Láctea podría formar parte de una « cuenca de atracción » aún mayor de lo que creíamos. Esta imagen muestra una sección de los más de 100.000 millones de estrellas de nuestra galaxia.
La región del universo en la que vivimos podría ser mucho mayor de lo que pensábamos. Un nuevo estudio revela que el supercúmulo intergaláctico que alberga la Vía Láctea puede formar parte de una «cuenca de atracción» aún mayor, hasta 10 veces más grande que la que actualmente llamamos hogar.
El Universo está lleno de cuencas de atracción (BOA, por sus siglas en inglés), regiones dentro de las cuales todo es atraído hacia dentro por la gravedad de un objeto masivo. Las BOA pueden apilarse unas dentro de otras como muñecas anidadas. Por ejemplo, la Luna gira alrededor de la Tierra, que a su vez orbita alrededor del Sol junto con el resto del sistema solar, que a su vez gira en espiral alrededor del agujero negro supermasivo situado en el corazón de nuestra galaxia.
Pero la historia no acaba ahí. La siguiente capa de la muñeca BOA es el Grupo Local, que incluye la Vía Láctea, la Galaxia de Andrómeda y la Galaxia del Triángulo, junto con sus galaxias satélites más pequeñas, como las Nubes Grande y Pequeña de Magallanes. Después, las siguientes capas son el Cúmulo de Virgo, que alberga unas 2.000 galaxias, y el Supercúmulo de Virgo, de mayor tamaño. La última capa conocida es Laniākea (que significa «cielo inmenso» en hawaiano), un supercúmulo descubierto por primera vez en 2014, que alberga unas 100.000 galaxias y se extiende a lo largo de unos 500 millones de años luz.
© Valade et al. 2024El nuevo mapa nos ayuda a definir mejor nuestro lugar en el cosmos. (Esta imagen es una versión 2D del mapa)
«Quizá no sorprenda que, cuanto más nos adentramos en el cosmos, descubramos que nuestro supercúmulo natal está más conectado y es más extenso de lo que pensábamos», afirma Noam Libeskind, cosmólogo del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (Alemania) y coautor del estudio, en un comunicado. «Descubrir que hay muchas posibilidades de que formemos parte de una estructura mucho mayor es emocionante».
Por el momento, los investigadores -la mayoría de los cuales participaron en el descubrimiento de Laniākea- creen que hay un 60% de posibilidades de que la Vía Láctea resida en la Concentración de Shapley. La incertidumbre se debe en gran medida a los elevados índices de error en la medición de las velocidades de galaxias lejanas, así como a la presencia de materia oscura entre las galaxias, que puede ejercer efectos gravitatorios masivos en grandes regiones del espacio sin ser visible.
De ser ciertos, los nuevos hallazgos también podrían significar que la Vía Láctea no forma parte de Laniākea y que el supercúmulo celeste podría ni siquiera existir. En su lugar, podría ser sólo una sección exterior de la Concentración de Shapley, escribieron los investigadores en el comunicado.
© Valade et al. 2024En el nuevo mapa se destacan al menos 15 cuencas de atracción (BOA) diferentes.
Aunque el nuevo mapa nos ayuda a determinar mejor nuestro lugar en el Universo, también plantea la posibilidad de que se nos esté escapando aún más información, escriben los investigadores.
«Este descubrimiento plantea un reto: nuestros estudios cósmicos pueden no ser aún lo suficientemente amplios como para cartografiar la extensión total de estas inmensas cuencas», señaló Ehsan Kourkchi, astrónomo de la Universidad de Hawái y coautor del estudio, en otro comunicado. «Seguimos mirando a través de ojos gigantes, pero incluso estos ojos pueden no ser lo suficientemente grandes como para captar la imagen completa de nuestro universo».
Harry Baker
Harry Baker es redactor jefe de Live Science en el Reino Unido. Estudió biología marina en la Universidad de Exeter antes de convertirse en periodista. Cubre una amplia gama de temas, como la exploración espacial, la ciencia planetaria, la meteorología espacial, el cambio climático, el comportamiento animal, la evolución y la paleontología. Su reportaje sobre el próximo máximo solar fue preseleccionado en la categoría de «primicia principal» en los Premios a la Excelencia 2023 del Consejo Nacional para la Formación de Periodistas (NCTJ).
A continuación se puede consultar una versión interactiva del nuevo mapa. Las manchas de distintos colores representan diferentes cuencas de atracción (el amarillo claro es la Concentración Shapley, el azul es Laniākea y el rojo es la Gran Muralla Sloan). La Vía Láctea se encuentra en la intersección de las flechas roja, azul y verde.
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