© Getty ImagesLos bebés que nacen con ojos azules no siempre los conservan cuando crecen
Podemos pensar que el color de nuestros ojos es uno de los rasgos físicos que nos definen, tan personal como la forma de nuestra nariz o cuánto sobresalen nuestras orejas. Es un rasgo que a menudo puede dejar una impresión duradera en nosotros - el color de los ojos puede incluso influir en la confianza que alguien nos inspira.
Pero, sorprendentemente, el color de nuestros ojos no siempre permanece constante a lo largo de nuestra vida; de hecho, una amplia gama de influencias externas pueden cambiarlo, desde una lesión a una infección o un daño solar. Y a veces el cambio parece producirse espontáneamente.
Los datos sugieren que el hecho de que el color de los ojos de un bebé cambie o no depende mucho del propio color. Un estudio dirigido por Cassie Ludwig, oftalmóloga del Instituto Oftalmológico Byers de la Universidad de Stanford, realizó un seguimiento de 148 bebés nacidos en el Hospital Infantil Lucile Packard de California, registrando el color de su iris al nacer. Casi dos tercios de los bebés nacieron con ojos marrones y una quinta parte con ojos azules.
Dos años después, Ludwig y sus colegas descubrieron que de los 40 bebés de ojos azules del estudio, 11 tenían ojos marrones a los dos años, tres los tenían de color avellana y dos, verdes. De los 77 recién nacidos de ojos marrones, casi todos (73) seguían teniéndolos a los dos años. Parece, pues, que los ojos azules son mucho más propensos a cambiar que los marrones durante las primeras etapas de nuestra vida. Pero, ¿por qué?
© Getty ImagesEs más habitual que los ojos claros se oscurezcan en la primera infancia, pero a veces los ojos oscuros pueden aclararse
Este cambio de color relativamente frecuente y saludable se limita sobre todo a la primera infancia. En otro estudio realizado en EE.UU., en el que se hizo un seguimiento de más de 1.300 gemelos desde la infancia hasta la edad adulta, el color de los ojos solía dejar de cambiar a los seis años, aunque en algunos casos (entre el 10 y el 20% de los estudiados) seguía cambiando durante la adolescencia y la edad adulta. Entre los gemelos no idénticos, el color de los ojos tenía más probabilidades de divergir en etapas posteriores de la vida que entre los gemelos idénticos.
Esto sugiere un elemento genético en la propensión a cambiar el color de los ojos, señala David Mackey, catedrático de oftalmología del Lions Eye Institute de la Universidad de Australia Occidental.
Tras sentir curiosidad por el fenómeno del cambio de color de los ojos, Mackey descubrió que estos dos estudios eran más o menos toda la investigación que se había hecho sobre el cambio de color de los ojos en la infancia. Anecdóticamente, descubrió que no era raro que los padres esperaran que los ojos de sus bebés cambiaran de color. «Oí a padres y amigos decir: 'Ah, sí, el bebé ha nacido con los ojos azules, pero eso cambiará en los próximos años'», cuenta. «Estoy ahí pensando: no encuentro datos sobre nada de esto. Encontré esos dos artículos y son estudios bastante pequeños, pero demuestran que el color de los ojos sí cambia».
Aunque los datos son limitados y sólo se han llevado a cabo en un país, EE.UU., los cambios en el color de los ojos parecen ser más comunes entre las personas con ascendencia del norte de Europa, de las islas del Pacífico o de origen mestizo.
Existen paralelismos con los cambios que a veces se observan en el color del pelo de esas poblaciones a lo largo de la infancia. «Se ven fotos de algunos niños que de bebés son rubios, pero de mayores tienen el pelo castaño bastante oscuro», dice Mackey. «El pigmento del pelo puede aumentar gradualmente con el tiempo, y eso se debe probablemente a que las células que fabrican el pigmento están aumentando su número y migrando a la zona».
En el caso del color de los ojos, sugiere, puede ocurrir algo parecido, con una mayor acumulación de pigmento en los meses o años posteriores al nacimiento. «El pigmento principal de los ojos es la melanina, y es la forma en que se distribuye la melanina lo que da lugar a los distintos colores de ojos», explica. «Para hacer una simple clasificación: tienes ojos azules, algunos hablan también de grises, pero en realidad es una variante del azul, luego tienes las combinaciones de avellana y verde, y luego tienes el marrón, que puede ser ligeramente marrón o extremadamente marrón. Todo eso está relacionado con la cantidad de melanina que haya ahí».
Blue-eyed reindeerUnos niveles más altos de melanina pueden tener una función beneficiosa en condiciones de luz solar intensa: como en la piel, el pigmento ofrece protección contra los daños del sol.Los humanos no son los únicos animales cuyos ojos cambian de color. Quizá el cambio más espectacular sea la variación estacional de los ojos de los renos, que pasan de un color dorado-turquesa en verano a un azul intenso en invierno.
Este cambio no se produce en el iris, sino en una estructura en forma de espejo situada detrás de la retina llamada tapetum lucidum, que refleja la luz para dar a la retina una segunda oportunidad de captarla. (Los humanos carecemos de tapetum luidum, ya que es más común encontrarlo en animales que son activos por la noche y necesitan ver en la oscuridad).
Cuando el iris del reno se dilata en la oscuridad invernal del Ártico, aumenta la presión dentro del ojo. Esta presión hace que las fibras de colágeno del tapetum lucidum se junten más, lo que hace que reflejen la luz más azul. Al captar más de la luz azul profundamente saturada del Ártico, los renos pueden ver durante los oscuros meses de invierno.
«Muchos animales tienen un tapetum lucidum», explica Glen Jeffery, catedrático de neurociencia del Instituto de Oftalmología del University College de Londres. «El reno es el único animal que tiene la capacidad de hacer ese cambio al azul intenso».
En los iris con poca melanina, el color azul se debe a la forma en que las fibras de colágeno de la parte posterior del iris dispersan la luz, del mismo modo que el cielo parece azul por la forma en que se dispersa la luz en la atmósfera.
En cuanto a por qué los ojos de algunos niños expresan más melanina con el tiempo, esto sigue siendo un misterio, dice Mackey.
«En realidad no sabemos qué influye en esos cambios de color», dice Mackey, pero bien podría haber un factor ambiental en juego. «Casi se puede decir que en todo hay una interacción entre genética y medio ambiente, incluso en cosas que consideramos totalmente genéticas o totalmente ambientales», afirma Mackey. «Pero, ¿qué factores ambientales podrían influir? Realmente no tenemos esos datos para la población general».
Aunque muchos de los cambios en el color de los ojos son inofensivos, también pueden estar relacionados con algo más grave, como lesiones, infecciones o daños causados por el sol.
Uno de los cambios oculares por lesión más conocidos era el del ojo izquierdo de David Bowie. La llamativa diferencia entre su ojo izquierdo oscuro y su ojo derecho azul pálido fue el resultado de un puñetazo en la cabeza que dilató permanentemente su pupila izquierda, una afección conocida como anisocoria. Sin embargo, el puñetazo no cambió el color azul del iris de Bowie, sino que fue la pupila dilatada lo que hizo que su ojo izquierdo pareciera más oscuro.
© Getty ImagesDavid Bowie tenía los ojos famosamente asimétricos, como consecuencia de un puñetazo en la cabeza cuando era adolescente
Lo más habitual es que la causa sea una infección. Un caso famoso de heterocromía verdadera, en la que el color del iris difiere, es el de la actriz Mila Kunis, cuyo ojo derecho es marrón y el izquierdo verde. La heterocromía de Kunis se debió a una infección del iris, que destruyó parte del pigmento de su ojo izquierdo.
«Algunas enfermedades infecciosas pueden hacer desaparecer el pigmento», dice Mackey. Una de ellas es la ciclitis heterocrómica de Fuch, causada por una infección viral, a menudo la rubéola, también conocida como sarampión alemán. «Al virus le gusta vivir en el ojo, y eso puede reagudizarse en etapas posteriores de la vida y hacer que se pierda la pigmentación allí».
Otros virus también pueden prosperar en el interior del ojo y a veces afectar a la pigmentación. En un caso extremadamente raro, un superviviente del ébola experimentó un cambio en el color de sus ojos de azul a verde cuando se descubrió que el virus persistía en el líquido ocular después de haber sido eliminado de otras partes de su cuerpo.
A veces, el cambio de coloración ocular no afecta a todo el iris, sino a pequeñas motas. En el iris de las personas con síndrome de Down pueden aparecer motas pálidas conocidas como manchas de Brushfield, mientras que las motas marrones llamadas nódulos de Lisch son un signo común de la enfermedad genética neurofibromatosis tipo 1.
Al igual que en la piel, pecas y lunares pueden aparecer en el iris y en otras partes del ojo.
«Puedes tener una peca que no haga nada», dice Mackey. «Pero en algunas personas pueden crecer hasta convertirse en tumores, y entonces pueden ser un problema grave".
De hecho, aunque la mayoría de los cambios de color de los ojos son una fuente benigna de fascinación para quienes los presencian, Mackey advierte que siempre merece la pena estar atento a otros cambios menos agradables.
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