© NASA/JHUAPLUna ilustración de la sonda solar Parker rozando el Sol más cerca que nunca.
En víspera de Navidad, la sonda solar Parker de la NASA voló más cerca del Sol que ningún otro objeto fabricado por el hombre hasta la fecha, una hazaña tecnológica asombrosa que los científicos comparan con el histórico alunizaje del Apolo en 1969.
La sonda Parker Solar Probe de la NASA pasa la víspera de Navidad en un intento histórico de acercarse al Sol más de lo que lo ha hecho nunca ningún objeto fabricado por el hombre, una asombrosa proeza tecnológica que los científicos comparan con el histórico alunizaje del Apolo en 1969.
A las 6:53 a.m. ET del martes (24 de diciembre), la nave, del tamaño de un automóvil, debía acercarse a 6,1 millones de kilómetros (3,8 millones de millas) de la superficie del Sol, casi 10 veces más cerca que la órbita de Mercurio alrededor de la estrella. La sonda viajaba a la increíble velocidad de 690.000 km/h (430.000 mph) -suficientemente rápido para viajar de Tokio a Washington D.C. en menos de un minuto- batiendo su propio récord como el objeto fabricado por el hombre más rápido de la historia.
«En este momento, Parker Solar Probe ha logrado aquello para lo que diseñamos la misión», declaró Nicola Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede central de la NASA en Washington, D.C., en un vídeo de la NASA publicado el 24 de diciembre. «Es un momento de '¡Sí! Lo hemos conseguido'».
El control de la misión no puede comunicarse con la sonda durante este encuentro debido a su proximidad al sol, y sólo sabrá cómo le ha ido a la nave espacial en las primeras horas del 27 de diciembre después de que una señal de baliza confirme tanto el éxito del sobrevuelo como el estado general de la nave espacial. Las imágenes recogidas durante el sobrevuelo se enviarán a casa a principios de enero, seguidas de datos científicos a finales de mes, cuando la sonda se aleje aún más del Sol, según declaró a la prensa Nour Rawafi, científico del proyecto de la misión, en la Reunión Anual de la Unión Geofísica Americana (AGU) celebrada a principios de este mes.
«Estamos impacientes por recibir la primera actualización del estado de la nave espacial y empezar a recibir los datos científicos en las próximas semanas», declaró Arik Posner, científico del programa Parker Solar Probe en la sede de la NASA.
«Ningún objeto hecho por el hombre ha pasado tan cerca de una estrella, por lo que Parker realmente estará proporcionando datos de un territorio desconocido», agregó Nick Pinkine, gerente de operaciones de la misión Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada en Maryland.
Parker se lanzó en 2018 para ayudar a descifrar algunos de los mayores misterios sobre nuestro sol, como por qué su capa más externa, la corona, se calienta a medida que se aleja de la superficie del sol, y qué procesos aceleran las partículas cargadas a velocidades cercanas a la luz. Además de revolucionar nuestros conocimientos sobre el Sol, la sonda también captó inéditos primeros planos de cometas en tránsito y estudió la superficie de Venus.
En víspera de Navidad, los científicos esperan que la sonda haya volado a través de penachos de plasma todavía adheridos al sol, y esperan que haya observado las erupciones solares que se producen simultáneamente debido al aumento de las turbulencias en la superficie del sol, que provocan auroras impresionantes en la Tierra, pero también perturban los sistemas de comunicación y otras tecnologías.
«El Sol está haciendo cosas diferentes a las que hacía cuando lo lanzamos por primera vez», declaró a la prensa Nicholeen Viall, coinvestigadora del instrumento WISPR a bordo de Parker Solar Probe, en la reunión de la AGU. «Es realmente genial porque está generando diferentes tipos de vientos solares y tormentas solares».
El escudo térmico de 4,5 pulgadas de espesor de Parker está diseñado para soportar temperaturas de hasta 1.371 grados Celsius (2.500 grados Fahrenheit), en parte gracias a un recubrimiento blanco especialmente diseñado que reflejará gran parte del calor del sol y ayudará a mantener los instrumentos de la nave espacial a una temperatura ambiente confortable.
Pero los científicos esperan que Parker sea testigo de temperaturas más bajas, de unos 982 grados Celsius (1.800 grados Fahrenheit), según declaró a la prensa Elizabeth Congdon, ingeniera jefe del sistema de protección térmica de la sonda, en la AGU.
«Es realmente fantástico ver toda la ciencia permitida por el hecho de que nos hemos preparado en exceso».
Sharmila Kuthunur
Sharmila Kuthunur es una periodista científica afincada en Seattle que cubre temas de astronomía, astrofísica y exploración espacial. Síguela en X: @skuthunur
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