En observaciones pioneras en el mundo, el telescopio espacial James Webb está observando dos distantes planetas alienígenas «derramando sus entrañas en el espacio» a medida que se desintegran rápidamente - y los científicos están eufóricos por lo que han encontrado.
© NASAUna imagen artística muestra la cola, similar a la de un cometa, de un posible planeta en desintegración mientras atraviesa su estrella madre.
El primer exoplaneta «desintegrador» es un mundo rocoso del tamaño de Neptuno llamado K2-22b, que gira alrededor de su estrella tan cerca que completa una órbita en sólo nueve horas. Los científicos afirman que el calor de la estrella asa literalmente el planeta: la superficie de K2-22b alcanza temperaturas de más de 3.320 grados Fahrenheit (1.826 grados Celsius), lo suficientemente caliente no sólo para derretir la roca, sino para vaporizarla. Observaciones recientes de K2-22b realizadas con el telescopio espacial James Webb (JWST) han revelado que la roca evaporada se ha esculpido en una cola alargada similar a la de un cometa.
«Es una oportunidad extraordinaria y fortuita para comprender el interior de los planetas terrestres», declaró Jason Wright, coautor del estudio y profesor de astronomía y astrofísica en Penn State, en un comunicado.
Pero éste no es el único planeta en evaporación avistado recientemente. Otro exoplaneta en desintegración que gira en torno a una estrella distinta fue descubierto por un equipo independiente que utilizó el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Este mundo tostado, denominado BD+054868Ab, es el exoplaneta evaporante más cercano a la Tierra descubierto hasta ahora.
Los datos del TESS muestran que BD+054868Ab presenta no una, sino dos colas masivas: una cola principal de partículas más grandes, del tamaño de la arena, y una cola posterior con granos más pequeños, del tamaño del hollín. Juntas, las colas abarcan la friolera de 9 millones de kilómetros (5,6 millones de millas) y ocupan aproximadamente la mitad de la órbita del planeta.
«Estos planetas están literalmente derramando sus entrañas en el espacio para nosotros», dijo en el comunicado Nick Tusay, un estudiante graduado en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de Penn State que dirigió el estudio del JWST. «Con JWST, por fin tenemos los medios para estudiar su composición y ver de qué están hechos realmente los planetas que orbitan otras estrellas».
Los documentos que detallan los hallazgos sobre ambos exoplanetas se han subido como preprints y aún están siendo sometidos a revisión por pares.
«¿Quién ordenó eso?»
Los hallazgos se han producido después de que TESS y JWST observaran miles de estrellas en busca de sutiles pero periódicas caídas de luz que se producen cuando un planeta cruza por delante de su estrella. Estas caídas, conocidas como tránsitos, revelan huellas espectrales de la composición química de los planetas, lo que permite a los astrónomos realizar ingeniería inversa sobre el aspecto que pudo haber tenido el interior de estos planetas en ruinas.
Al estudiar K2-22b, por ejemplo, JWST detectó gases como dióxido de carbono y óxido nítrico. Esto es inusual porque estos gases se asocian típicamente con cuerpos helados, no con mantos de planetas terrestres, y deberían haberse evaporado en el espacio hace mucho tiempo.
«En realidad fue una especie de momento "¿Quién ordenó eso"?», dijo Tusay en el comunicado.
Tusay y su colega especulan con la posibilidad de que K2-22b se formara originalmente lejos de su estrella y migrara hacia el interior por perturbaciones gravitatorias, lo que no debería ser raro, teniendo en cuenta que la estrella anfitriona del planeta comparte su residencia cósmica con otra estrella.
Mientras tanto, es probable que BD+054868Ab esté perdiendo alrededor de una luna de material cada millón de años. Según las estimaciones actuales, los astrónomos prevén que dejará de existir en unos 1 ó 2 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en comparación con la vida típica de los planetas en entornos menos extremos, que existen durante miles de millones de años.
«El ritmo al que se está evaporando el planeta es absolutamente cataclísmico, y tenemos la increíble suerte de ser testigos de las últimas horas de este planeta moribundo», dijo en el comunicado Marc Hon, investigador postdoctoral del MIT que dirigió el descubrimiento de BD+054868Ab.
Sharmila Kuthunur
Sharmila Kuthunur es una periodista científica afincada en Seattle que se centra en la astronomía y la exploración espacial. Su trabajo ha aparecido también en Scientific American, Astronomy y Space.com, entre otras publicaciones. Tiene un máster en periodismo por la Northeastern University de Boston. Sígala en BlueSky @skuthunur.bsky.social
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