El cáncer colorrectal — cáncer del intestino grueso o del recto — es ahora la principal causa de muerte por cáncer en personas menores de 50 años en EE. UU., según revela un nuevo estudio.
«La tendencia es muy grave», afirmaron los coautores del estudio, Rebecca Siegel, Nikita Sandeep Wagle y el Dr. Ahmedin Jemal, en un correo electrónico escrito conjuntamente y enviado a Live Science. Siegel es directora científica sénior de investigación en vigilancia del cáncer en la ACS; Sandeep Wagle es científico principal de investigación en vigilancia del cáncer en la ACS; y Jemal es vicepresidente sénior de investigación en vigilancia, prevención y servicios de salud en la ACS. «El cáncer colorrectal es el único cáncer común [en personas] menores de 50 años con una mortalidad en aumento», escribieron.
La incidencia también está aumentando entre los adultos de entre 50 y 64 años, y la enfermedad se diagnostica en estadios más avanzados. Se cree que esto está relacionado con el aumento similar de la mortalidad en este grupo de edad, según escriben los autores en el estudio.
La tendencia en personas menores de 65 años contrasta notablemente con la disminución de la tasa de nuevos casos de cáncer de intestino y de muertes en adultos de 65 años o más. Dado que la mayoría de los casos se dan en personas de 65 años o más, esta tendencia a la baja está ocultando un patrón opuesto entre los grupos de edad más jóvenes, según escriben los autores en el estudio.
Una tendencia preocupante
El cáncer colorrectal es la segunda causa principal de muerte por cáncer a nivel mundial y afecta principalmente a personas de 65 años o más. Pero el cáncer colorrectal «ya no puede considerarse una enfermedad de personas mayores», afirmó Jemal en un comunicado. De hecho, un análisis de 2025 reveló que los casos de cáncer colorrectal estaban aumentando simultáneamente en personas menores de 50 años y estabilizándose o disminuyendo en personas de entre 50 y 74 años en 14 países, entre ellos Estados Unidos, Canadá, Australia e Inglaterra.
Sin embargo, en el nuevo estudio, los investigadores recopilaron datos sobre el número de nuevos casos de cáncer colorrectal entre 1998 y 2022, junto con el número de muertes por cáncer colorrectal entre 1930 y 2023, al tiempo que se centraron en cohortes de edad ligeramente diferentes. Los datos procedían del Instituto Nacional del Cáncer y de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Al reducir los intervalos de edad analizados, el equipo descubrió que el aumento no sólo se da en personas menores de 50 años, sino también en personas de hasta 65 años. «El aumento del cáncer colorrectal no se da solo en los jóvenes, propiamente dicho», explicaron los autores del estudio a Live Science.
Este fenómeno se denomina «efecto de cohorte de nacimiento», lo que significa que el momento en que una persona nació está más estrechamente relacionado con el riesgo de padecer la enfermedad que el momento en que se le diagnosticó. Esto confirma «un aumento real de la enfermedad debido a algo que estamos haciendo o a algún otro tipo de exposición», afirmó Siegel en un comunicado.
Sin embargo, sigue sin estar claro qué está causando esta tendencia, escribieron los autores en el estudio.
«Los factores de riesgo del cáncer colorrectal establecidos desde hace tiempo se identificaron basándose en el cáncer en adultos mayores que estuvieron expuestos a factores de riesgo distintos a los de las generaciones más recientes», explicaron Siegel, Sandeep Wagle y Jemal a Live Science. Por ejemplo, si se combinan todas las edades, casi el 14 % de los casos de cáncer colorrectal se atribuye al tabaquismo, pero las personas menores de 50 años son menos propensas que los adultos mayores a haber fumado, señalaron.
Desde la segunda mitad del siglo XX, las personas han estado expuestas a nuevos factores ambientales que pueden aumentar el riesgo de cáncer, como los microplásticos y los alimentos ultraprocesados, señalaron. Investigaciones anteriores también han revelado que el cáncer colorrectal está asociado a una alta exposición a los antibióticos y al consumo de carne procesada.
Las pruebas de detección del cáncer colorrectal salvan vidas
El equipo ha estimado que en 2026 se registrarán 158 850 nuevos casos de cáncer de intestino. De ellos, 47 600 corresponderán a personas de entre 50 y 64 años y 24 640 a menores de 50 años. Se prevé que este año mueran a causa de la enfermedad más de 55 000 personas de todas las edades. De ellos, el 7 % corresponderá a menores de 50 años y el 24 % a personas de entre 50 y 64 años.
Dado que a la mayoría de las personas menores de 50 años se les diagnostica una fase avanzada de la enfermedad, que es más difícil de tratar, el diagnóstico precoz es esencial, según explicaron Siegel, Sandeep Wagle y Jemal a Live Science.
«También se puede lograr un diagnóstico precoz aumentando la concienciación sobre los síntomas del cáncer colorrectal, como sangre en las heces, dolor abdominal, diarrea o fatiga, que a menudo pueden confundirse con otros problemas de salud», afirmaron. «Prestar atención a los síntomas en una fase más temprana podría ayudar a que los diagnósticos se realicen antes, cuando el cáncer es más tratable».
Las pruebas de detección también permiten detectar y extirpar antes las lesiones precancerosas en el intestino, lo que explica el 79 % de las muertes por cáncer colorrectal evitadas. Las directrices actuales de la ACS establecen que las personas con riesgo medio — aquellas sin antecedentes personales o familiares de la enfermedad — deben comenzar las pruebas de detección del cáncer colorrectal a partir de los 45 años. Medicare cubre diversas pruebas de detección a partir de esta edad, incluyendo una prueba de ADN en heces y una colonoscopia. No existen directrices específicas de la ACS para las personas de alto riesgo, pero es posible que estas requieran pruebas de detección más tempranas y frecuentes.
Sin embargo, los investigadores descubrieron que solo el 37 % de las personas de entre 45 y 49 años están al día con sus pruebas de detección del cáncer colorrectal. Dado que la mitad de las muertes en personas menores de 50 años se producen entre los 45 y los 49 años, esto significa que muchas muertes por cáncer colorrectal en este grupo de edad podrían evitarse, según afirmaron Siegel, Sandeep Wagle y Jemal.
Comentario: La ironía es que la gente dejó de fumar y las tasas de cáncer de colon simplemente aumentaron. Y no olvidemos el único factor cancerígeno al que se vio expuesta la población occidental, lo quisiera o no.
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