Investigadores presentaron evidencias que sostienen la hipótesis de que fue el impacto de un cometa el que precedió el calentamiento global hace 56 millones de años, durante el período de Máximo térmico del Paleoceno-Eoceno.

Este notable evento marcó el fin del Paleoceno y dio inicio al Eoceno. El Istmo de Panamá en esa época no existía, y el mar transitaba libremente entre el Océano Pacífico y el Atlántico. El planeta ya sufría de un gradual calentamiento global por lo que casi no tenía importantes capas de hielo.

cometa tierra
"La coincidencia de un impacto con un gran cambio climático es más que notable", destacaron el 13 de octubre los autores liderados por Morgan Schaller, profesor de ciencias ambientales en el Instituto Politécnico Rensselaer, en Nueva York.

El análisis de los sedimentos de este período reveló la presencia demicrotectitas, unas diminutas esferas vidriosas normalmente oscuras, que ya se conoce, se forman por impactos extraterrestres: cometas, asteroides y variados meteoritos.

Tectita mineral meteorito
© Wikimedia CommonsTectita. Mineral seco producto de un impacto de Meteorito, Cometa o Asteroide. Foto de archivo.

El Sr. Schaller explicó que en realidad él estaba buscando en los sedimentos de dicha época, restos de fósiles de foraminíferos, un pequeño microorganismo con concha, pero lo que halló fueron las microtectitas.
"Estábamos teniendo mala suerte en busca de foraminíferos, y yo estaba frustrado. Fui al laboratorio y arrojó una muestra en la bandeja de clasificación sin tamizar, y allí estaban", dijo Schaller. "Fue un momento impresionante. Yo sabía que lo que estaba viendo no era normal".
Microtectitas
© Rensselaer Polytechnic InstituteMicrotectitas en una muestra de sedimento.
"No se habían detectado antes", afirmó en el estudio. La investigación postula que no se habían visto por causa del color de estos cristales, que son oscuros, no distinguibles al compararlos entre una bandeja de selección de color negro, la cual usaban para tamizar los claros foramínidos.

Al cambiar a una bandeja blanca, se comenzaron a ver bastantes microtectitas, con un máximo de 3 por gramo.

"Algunas microtectitas de las muestras contenían incluso 'cuarzo deformado'", agrega el informe. Esto les hizo pensar en una evidencia definitiva de que su origen era producido por un impacto. Las muestras exhiben microcráteres o todas fueron sinterizadas en conjunto.
"Esto evidencia la velocidad a la que viajaban a medida que se solidificaron y golpearon el suelo".
Hace 56 millones de años, durante el evento del Máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, "el dióxido de carbono atmosférico aumentó rápidamente acompañado de un pico de la temperatura global de unos 5 a 8 grados Celsius, lo que duró unos 150.000 años", señalaron los autores.

evolución clima 65 millones años
© Wikimedia CommonsLa gráfica muestra la evolución del clima durante los últimos sesenta y cinco millones de años. El máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE) está remarcado en rojo.
Destacaron a su vez que "aunque se sabe mucho de este hecho, no se había determinado la fuente del dióxido de carbono, y se conoce poco acerca de la secuencia exacta de eventos".

Los que ocurrió fue que el dióxido de carbono entró en la atmósfera con rapidez, y la tasa de las temperaturas comenzó a subir, agregaron.

Al respecto se evidenció un cambio repentino de los isótopos de carbono, en particular en los foramínidos. Los isótopos de carbono son átomos con neutrones desiguales al número de protones que revelan características de la atmósfera. Eran estables pero bruscamente se cambiaron en la atmósfera. Su recuperación tardó 150.000 años.

El estudio propone que el cometa contribuyó en los cambios, "pero era demasiado pequeño para explicar el conjunto del evento. Más probablemente actuó como un disparador para las liberaciones de carbono adicionales de otras fuentes".

cometa roma
© Wikimedia CommonsCometa del 1680 sobre Roma.
Los resultados fueron publicados en la revista Science. Participó además el profesor Rensselaer Miriam Katz y el estudiante graduado Megan Fung, de Rensselaer; James Wright, de la Universidad de Rutgers, y Dennis Kent de la Universidad de Columbia.

Los restos de un cometa se esparcieron y su evidencia está hoy en los sedimentos.

"Esto nos dice que hubo un impacto extraterrestre en el momento en que este sedimento se depositó - una roca espacial golpeó el planeta", dijo Morgan Schaller.

Las muestras de sedimento se realizaron en diferentes sitios, incluyendo la superficie, para descartar que hayan sido contaminadas durante la perforación.

Otros eventos fueron claves para el calentamiento global previo de la Tierra. Algunos sugieren que lo que realmente generó la extinción de los dinosaurios, 10 millones de años más atrás que la época de los sedimentos analizados en el estudio, es decir hace 66 millones de años, también fue un cometa, en vez de un gran asteroide, cuando en Yucatán se registró un gran impacto del mismo.