Traducido por el equipo de SOTT.net en español

Durante generaciones, hemos visto la depresión como una enfermedad, una desviación innecesaria del funcionamiento normal. Esto es una idea que tiene sentido porque la depresión causa sufrimiento e incluso la muerte. ¿Pero qué pasa si nos equivocamos? ¿Y si la depresión no es una aberración en absoluto, sino una parte importante de nuestro sistema de defensa biológica?
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Más y más investigadores de todas las especialidades están cuestionando nuestras definiciones actuales de la depresión. Los antropólogos biologistas han argumentado que la depresión es una respuesta de adaptación a la adversidad y no un trastorno mental. En octubre, la British Psychological Society publicó un nuevo informe sobre la depresión, afirmando que "es mejor pensar en la depresión como una experiencia, o conjunto de experiencias, en lugar de como una enfermedad". Y los neurocientíficos se están centrando en el papel del sistema nervioso autónomo (SNA) en la depresión. Según la Teoría Polivagal del SNA, la depresión es parte de una estrategia de defensa biológica para ayudarnos a sobrevivir.

La sabiduría común es que la depresión comienza en la mente con el pensamiento distorsionado. Eso lleva a síntomas "psicosomáticos" como dolores de cabeza, dolores de estómago o fatiga. Ahora, modelos como la Teoría Polivagal sugieren que hemos ido al revés. Es el cuerpo el que detecta el peligro e inicia una estrategia de defensa para ayudarnos a sobrevivir. Esa estrategia biológica se llama inmovilización, y se manifiesta en la mente y el cuerpo con un conjunto de síntomas que llamamos depresión.

Cuando pensamos en la depresión como un sufrimiento irracional e innecesario, estigmatizamos a las personas y les robamos la esperanza. Pero cuando empezamos a entender que la depresión, al menos inicialmente, ocurre por una buena razón, quitamos la vergüenza. Las personas con depresión son sobrevivientes valientes, no inválidos dañados.

Laura cree que la depresión le salvó la vida. La mayoría de las veces su padre sólo la hirió con palabras, pero fue cuando se enfrentó a él que el padre de Laura se volvió peligroso. Fue entonces cuando él puso esa mirada feroz en sus ojos. Más de una vez su violencia había puesto la vida de Laura en riesgo.

El padre de Laura era tan perspicaz, que podía decir cuando ella se sentía rebelde por dentro, incluso cuando lo escondía. Y la castigó por esos sentimientos.

Fue la depresión lo que ayudó a Laura a sobrevivir. La depresión mantuvo su cabeza agachada, le impidió resistirse, la ayudó a aceptar lo inaceptable. La depresión adormeció sus sentimientos de rebeldía. Laura creció en una época en la que no había nadie a quien contarle, ningún lugar donde obtener ayuda fuera de su casa. Su única estrategia era sobrevivir en el lugar. Y lo hizo.

Mirando hacia atrás, Laura no se arrepiente de su depresión de la infancia. Ella lo valora. Pasar por su propio proceso de curación y trabajar con su terapeuta le ayudó a ver cómo la depresión le servía.

La historia de Laura es dura. Es fea. Y nos ayuda a entender que aunque la depresión puede ocurrir por una buena razón, eso no la convierte en algo bueno. Laura sufrió profundamente y describe el dolor de su desesperanza vívidamente. Su depresión fue una mala experiencia que comenzó como el último recurso de un buen sistema biológico.

La depresión comienza con la inmovilización

Según la Teoría polivagal, descubierta y articulada por el neurocientífico Stephen Porges, nuestra experiencia diaria se basa en una jerarquía de estados en el sistema nervioso autónomo. Cuando el SNA se siente seguro, experimentamos una sensación de bienestar y conexión social. Es entonces cuando nos sentimos como nosotros mismos.

Pero el sistema nervioso autónomo también está constantemente escaneando nuestro entorno interno y externo en busca de señales de peligro. Si nuestro SNA detecta una amenaza o incluso una simple falta de seguridad, su siguiente estrategia es la respuesta de lucha o huida que a menudo sentimos como ansiedad.

A veces la amenaza es tan grave o dura tanto tiempo, que el sistema nervioso decide que no hay forma de luchar o de huir. En ese momento, sólo queda una opción: la inmovilización.

La respuesta de inmovilización es la defensa biológica original en animales superiores. Esta es la respuesta de inmovilización que vemos en los reptiles. También conocida como la respuesta de congelación o desmayo, la inmovilización es mediada por el nervio vago dorsal. Reduce el metabolismo a un estado de reposo, lo que a menudo hace que la gente se sienta débil o perezosa.
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Inmovilidad tónica o "congelación" vagal
La inmovilización tiene un papel importante. Apacigua el dolor y nos hace sentir desconectados. Piensa en un conejo colgando cojo en la boca del zorro: ese conejo se apaga para no sufrir demasiado cuando el zorro se lo come. Y la respuesta de inmovilización también tiene un efecto metabólico, ralentizando el metabolismo y cambiando el cuerpo a cetosis. Algunos médicos especulan que este estado metabólico podría ayudar a la curación en enfermedades graves.

En los humanos, la gente a menudo describe sentirse "fuera de sus cuerpos" durante eventos traumáticos, lo que tiene un efecto defensivo de amortiguar el choque emocional. Esto es importante porque algunas cosas son tan terribles, que no queremos que la gente esté totalmente presente cuando suceden.

Así que la respuesta de inmovilización es una parte clave de la defensa biológica, pero está idealmente diseñada para ser a corto plazo. O bien la parada metabólica preserva el organismo, es decir, el conejo se escapa, o el organismo muere y el zorro se come al conejo.

Pero si la amenaza continúa indefinidamente y no hay forma de luchar o huir, la respuesta de inmovilización continúa. Y dado que la respuesta también cambia la actividad del cerebro, afecta a las emociones de las personas y a su capacidad para resolver problemas. Las personas sienten que no pueden moverse física o mentalmente, se sienten desesperadas e indefensas. Eso es depresión.

¿La depresión tiene valor?

Es fácil ver por qué las circunstancias de la infancia de Laura desencadenaron la respuesta de inmovilización, e incluso cómo podría haberla ayudado a sobrevivir. Pero, ¿por qué ocurre en personas con adversidades menos obvias? Nuestra cultura tiende a pensar por depresión en la persona que encuentra el trabajo demasiado estresante como un signo de debilidad. Los artículos de autoayuda implican que sólo necesitan más fortaleza mental y que podrían inclinarse y resolverlo. Incluso algunos terapeutas les dicen que su depresión es una percepción distorsionada de circunstancias que no son tan malas.

Pero no es así como el cuerpo lo ve. Las respuestas de defensa en el sistema nervioso autónomo, ya sea de pelea/huye o de inmovilización, no tienen que ver con la naturaleza real del desencadenante. Se trata de si este cuerpo decide que hay una amenaza. Y eso sucede en un punto pre-consciente. La respuesta a la amenaza biológica comienza antes de que pensemos en ello, y luego nuestro cerebro de nivel superior inventa una historia para explicarlo. No podemos elegir esta respuesta; ocurre antes de que nos demos cuenta.

El estudio de la ansiedad ha revelado que muchas circunstancias modernas pueden desencadenar la respuesta de lucha o huida. Por ejemplo, los ruidos de los equipos de construcción suenan en el sistema nervioso como el gruñido de un gran depredador. Mejor corre. O la sensación de que están siendo evaluados en la escuela elimina la sensación de seguridad de los niños y desencadena la lucha o la huida. Mejor darle al profesor disposición o evitar la tarea. Y para la mayoría de nosotros, pelear o huir se siente como ansiedad.

Eventualmente, si estos disparadores modernos duran lo suficiente, el cuerpo decide que no puede escapar. Luego viene la inmovilización que el cuerpo desencadena para defendernos. Según Porges, lo que llamamos depresión es el conjunto de síntomas emocionales y cognitivos que se asienta sobre una plataforma fisiológica en la respuesta de inmovilización. Es una estrategia para ayudarnos a sobrevivir; el cuerpo está tratando de salvarnos. La depresión ocurre por una razón fundamentalmente buena.

Y eso lo cambia todo. Cuando las personas que están deprimidas aprenden que no están dañadas, pero tienen un buen sistema biológico que intenta ayudarles a sobrevivir, empiezan a verse a sí mismas de forma diferente. Después de todo, la depresión es conocida por los sentimientos de desesperanza e impotencia. Pero si la depresión es una estrategia de defensa activa, las personas pueden reconocer que no están tan indefensos como pensaban.

Saliendo de la inmovilización

Si la depresión es la expresión emocional de la respuesta de inmovilización, entonces la solución es salir de ese estado de defensa. Porges cree que no es suficiente simplemente eliminar la amenaza. Más bien, el sistema nervioso tiene que detectar fuertes señales de seguridad para volver a poner en marcha el estado social. ¿La mejor manera de hacer eso? Conexión social.

Uno de los síntomas de la depresión es la vergüenza, la sensación de haber defraudado a otras personas o de no ser digno de estar con ellas. Cuando se le dice a la gente que la depresión es una aberración, les estamos diciendo que no son parte de la tribu. Ellos no están bien, no pertenecen. Es entonces cuando su vergüenza se profundiza y evitan la conexión social. Los hemos apartado del camino que los lleva a salir de la depresión.

Es hora de que empecemos a honrar el valor y la fuerza de la gente deprimida. Es hora de que empecemos a valorar la increíble capacidad de nuestra biología para encontrar un camino en tiempos difíciles. Y es hora de que dejemos de fingir que las personas deprimidas son diferentes a los demás.

Referencias:

Porges, Stephen. (Apr 2009) The polyvagal theory: New insights into adaptive reactions of the autonomic nervous system. Cleve Clin J Med.

Porges, Stephen. (Feb 2007) The polyvagal perspective.

Biol Psychology.
La Dra. en Medicina, Alison Escalante, ha desarrollado un método único de crianza que ayuda a los padres preocupados a reconectarse con ellos mismos y con sus hijos. Ha estudiado de forma diversa, habiendo hecho su trabajo de licenciatura en la Princeton University en Historia Medieval y del Renacimiento con un enfoque en la Interpretación Cultural. Luego fue a la escuela de medicina de Rutgers-Robert Wood Johnson y se entrenó para su residencia en Pediatría en la Duke University y la University of Chicago. Ahora practica la pediatría en Naperville, IL y es miembro de la American Academy of Pediatrics.