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En los últimos años, la búsqueda de un planeta similar a la Tierra que orbite otra estrella ha sido el tema más apasionante en la ciencia. El mundo ha esperado conteniendo la respiración el descubrimiento de otra Tierra.
Pero el descubrimiento de la Tierra 2.0 ha sido un completo fiasco. No porque los astrónomos no hayan encontrado una; ¡al contario! El problema es que han encontrado demasiados candidatos. Y éstos han resultado ser tan distintos de la Tierra que es difícil imaginar que ninguno de ellos sea un gemelo convincente.
Y eso nos deja como el burro hambriento entre dos balas de paja, incapaz de decidir sobre cuál darse el festín.
Los principales candidatos hasta el momento son:
Gliese 581g, la cuarta roca de una enana roja a unos 20 años luz de la Tierra en la constelación de Libra.
GJ 1214 b, un planeta menor que Neptuno que orbita una estrella en la constelación de Ophiuchus a 40 años luz de distancia.
Y HD 28185 b, un gigante gaseoso en una órbita casi circular que está completamente en la zona habitable de una estrella similar al Sol en la constelación de Eridanus. Las lunas de este planeta, si las tiene, pueden ser buenas candidatas para ser 'otras Tierras'.
Hoy, podemos añadir otro extraño planeta a la lista: 55 Cancri f, uno de los cinco planetas conocidos que orbitan una estrella enana naranja a unos 40 años luz de distancia en la constelación de Cáncer.
Kaspar von Braun del Instituto Tecnológico de California en Pasadena y algunos colegas han medido su órbita con precisión por primera vez. Estos chicos pueden confirmar que 55 Cancri f es un genuino candidato a tener agua líquida.
Dicen que aunque la órbita de este planeta es mucho más elíptica que la de la Tierra, pasa la mayor parte del tiempo (74%) en la zona habitable.
Además, 55 Cancri f, es como la Tierra en algunos aspectos. Su año tiene aproximadamente la misma duración que el nuestro. Y con un calentamiento moderado por efecto invernadero, podría soportar agua líquida durante todo el año.
Pero al contrario que la Tierra, su masa es más o menos la de Neptuno (aunque no parece tener una gran atmósfera gaseosa).
Y otra cosa, ¡tiene dos soles! Este sistema consta de una estrella enana naranja con una compañera enana roja que orbita a una distancia de unas 1000 UA. 55 Cancri f es parte de un sistema estelar binario.
¡Esto es extraño! El cielo de Cancri 55 f debe ser algo maravilloso. Durante la mitad del año, soles rojos y naranjas iluminarían el cielo diurno. Luego, por la noche, la enana roja sería visible durante la mitad del año y las estrellas lejanas sólo serían visibles durante la otra mitad.
Esto hace de Cancri 55 f, si no la exotierra más prometedora, al menos sí la más exótica.
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