El antiguo planeta Plutón, ahora recatalogado en la categoría inferior de planeta enano, posee cuatro lunas a su alrededor, y no tres, según ha descubierto un equipo de astrónomos que trabaja con el telescopio espacial Hubble. La nueva luna, bautizada provisionalmente como P4, fue localizada el mes pasado por el Hubble dentro de una misión dedicada a buscar posibles anillos en Plutón.

luna pluton
© NASA
El telescopio Hubble ha descubierto una "diminuta" luna orbitando el planeta distante helado Plutón que se suma a las tres ya conocidas
La nueva luna ha resultado ser la más pequeña de las cuatro, con un diámetro estimado de entre 13 y 34 kilómetros. Por dimensiones, queda muy lejos de la mayor, Caronte, que mide unos 1.043 kilómetros de diámetro, pero no tanto de Nix e Hidra, cuyo rango oscila entre 20 y 70 kilómetros. En todos los casos se trata de cuerpos esféricos, helados y sin atmósfera.

Tres observaciones

El descubrimiento es un ejemplo de las enormes capacidades del Hubble. "Me parece más que notable que hayamos podido observar tan claramente un objeto tan pequeño situado a más de cinco millones de kilómetros", ha declarado Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View (California, EEUU), que lideró el programa de observación con el telescopio espacial. P4 fue visto por primera vez en una foto tomada por el Hubble pasado el 28 de junio y se confirmó en nuevas observaciones los días 3 y 18 de julio.

El hallazgo es el resultado de unos análisis que se efectúan para apoyar la futura misión de la NASA New Horizons, que ha sido programada para volar hacia Plutón en el 2015. La misión está diseñada para proporcionar nuevos conocimientos sobre los confines del sistema solar.

"Es un descubrimiento fantástico", ha dicho el director del programa New Horizons, Alan Stern, investigador del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado). "Ahora que sabemos que hay otra luna en el sistema de Plutón, podremos intentar observarla durante la misión".

Entre Nix e Hidra

La luna nueva se encuentra entre las órbitas de Nix e Hidra, que el propio Hubble descubrió entre los años 2005 y 2006. Caronte fue descubierta en el 1978 por James Christy, astrónomo del Observatorio Naval de EEUU.

Plutón, que posee un diámetro de 2.300 kilómetros, menos de la mitad que Mercurio, fue descatalogado como planeta debido a su pequeño tamaño. Se cree que el sistema del ahora planeta enano -normalmente llamado sistema doble Plutón-Caronte- se formó por la colisión entre Plutón y algún otro cuerpo planetario. Los científicos creen que el material que originó las lunas también puede haber formado anillos de micrometeoroides alrededor del planeta enano, pero las fotografías del Hubble no los han detectado de momento.