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Datos e imágenes del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA revelan la presencia de volcanes de silicatos ya muertos, no como los volcanes basálticos más comunes que salpican la superficie lunar, dicen los investigadores. "La mayor parte de la actividad volcánica en la Luna fue basáltica", dice el autor principal Brad Jolliff de la Universidad de Washington a Space.com en un correo electrónico. "Encontrar otros tipos de volcanes es interesante dado que muestra la complejidad geológica y la variedad de procesos que funcionan en la Luna, y cómo el vulcanismo lunar cambió con el tiempo".
Buscando en el lado oculto
Debido a que la rotación de la Luna se ha visto afectada por las fuerzas de marea entre la Tierra y la Luna, sólo un lado de la misma es visible desde la Tierra. El lado oculto de la luna - a veces llamado el "lado oscuro" - estuvo oculto a la vista hasta 1959, cuando la nave Luna 3 de la Unión Soviética tomó las primeras imágenes de la región.
Cuando la sonda Lunar Prospector de la NASA orbitó la Luna en 1998, reveló una llanura muy reflectante entre dos antiguos cráteres de impacto. Conocida como la región Compton-Belkovich, esta parte de la Luna contiene torio y otras rocas de silicatos, sugiriendo un tipo de actividad volcánica más implicada que la que creó las conocidas llanuras oscuras de la Luna de basalto, conocidas como "mares".
Pero no fue hasta que el LRO captó imágenes en mayor resolución de la región cuando se pudo confirmar esta actividad volcánica. La nave encontró un número de características similares a cúpulas con laderas muy inclinadas - signos reveladores de volcanes lunares.
Jolliff dijo que las cúpulas probablemente formadas por lava, seguramente proceden de las profundidades lunares. Fluyó hacia arriba a través de grietas para acumularse justo bajo la superficie, donde presionó hacia fuera hasta formar grandes cúpulas.
La lava continuó su camino hacia la superficie a través del área, creando otras cúpulas volcánicas menores. Algunas áreas colapsaron, creando las depresiones irregulares observadas por la cámara de LRO, dicen los investigadores. La investigación se detalla en la edición del 24 de julio de la revista Nature Geoscience.
Extraños volcanes en la Luna
La mayor parte de los volcanes, en la Tierra y fuera de ella, están cerca de otros volcanes. Pero el grupo de la región Compton-Belkovich está aislado. "Este pequeño complejo volcánico tuvo lugar muy lejos de la parte de la Luna donde se concentraba la mayor parte de actividad volcánica lunar, y donde tuvo lugar otro vulcanismo de silicio", dice Jolliff. "Es un misterio".
Los volcanes viejos y extinguidos no son por sí mismos poco comunes. Los científicos han sabido desde hace años que los volcanes de la Luna rellenaron cráteres para formar los mares oscuros visibles desde la superficie terrestre. Sin embargo, estos flujos de lava son de naturaleza basáltica.
El equipo también uso el experimento Diviner Lunar Radiometer Experiment para confirmar el tipo de rocas de la llanura. "Muy pocos minerales tienen un espectro infrarrojo que pueda explicar las observaciones de Diviner sobre Compton-Belkovich y los otros volcanes no basálticos de la Luna", dice el coautor Timothy Glotch de la Universidad de Stony Brook a SPACE.com en un correo electrónico.
De hecho, las rocas fueron ricas en silicatos. "Hemos sabido desde hace algún tiempo que Compton-Belkovich tenía un contenido inusualmente alto de torio", dice Glotch. "Ahora podemos decir positivamente que el torio está relacionado con estos materiales de volcanes de silicio".
Volcanes en la Luna
El pasado otoño, Glotch, trabajando con otro equipo, fue el primero en identificar volcanes no basálticos en el lado visible de la Luna. Debido a su superficie altamente reflectante, este grupo también fue observado originalmente por el Lunar Prospector.
Sin embargo, la lava de los mares de alrededor puede haber ocultado detalles de los volcanes, por lo que algunos detalles de la historia geológica de la región podrían haber quedado escondidos, dicen los investigadores. Pero los volcanes del lado oculto no tienen mares cercanos para ocultar sus características. La visión completa del vulcanismo en el área está abierta a examen.
De forma similar, están sorprendentemente libres de cráteres de impacto, lo que revela mucho sobre su edad, añaden los investigadores.
Los inicios del Sistema Solar fueron violentos, con rocas desgarrando la superficie de planetas y lunas. Los rasgos que carecen de estos desgarros se formaron después de que las cosas se calmasen.
Jolliff y su equipo estimaron la edad de los raros volcanes de silicatos del lado oculto de la Luna en aproximadamente 800 millones de años. Tal edad extendería la actividad volcánica en la luna en 200 millones de años, comentan. De acuerdo con Glotch, el descubrimiento de volcanes no basálticos en el lado oculto de la Luna "demuestra que la Luna es composicionalmente más diversa de lo que pensábamos antes de esta nueva era de exploración lunar".
"Como científicos, aún estamos digiriendo todos estos datos relativamente nuevos y trabajando para comprender lo que esto significa en términos de la historia lunar".
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