Traducido por el equipo de SOTT.net

Los científicos han detectado un misterioso repunte en la aparición de inexplicables manchas de agua blanca en las aguas poco profundas de la costa de las Bahamas, informa un nuevo estudio basado en observaciones por satélite.
White Spots
© NASA
Desde hace casi un siglo se vienen observando estos fenómenos de "blanqueamiento", que suelen cubrir una superficie equivalente a unos cientos de campos de fútbol, pero nadie conoce la causa exacta de este fenómeno. Las muestras muestran que la decoloración está causada por carbonato cálcico de grano fino que flota sobre los bancos de las Bahamas, unas estructuras carbonatadas que rodean el archipiélago, pero no está claro por qué las nubes de granos aparecen esporádicamente en el océano.

Para arrojar luz sobre este enigma, investigadores de la Universidad del Sur de Florida recopilaron la visión más larga y detallada desde el espacio de los acontecimientos de "blanqueamiento" de Bahama Bank utilizando observaciones captadas por el satélite Aqua de la NASA entre 2003 y 2020.

El equipo también entrenó una herramienta de aprendizaje automático para analizar las imágenes, un enfoque que reveló un "misterioso aumento" en los eventos de "blanqueamiento" en la última década, que alcanzó su punto máximo en 2015, así como patrones estacionales en estas decoloraciones, según un estudio reciente en la revista Remote Sensing of Environment.

"En un clima cambiante con una disminución del pH (es decir, acidificación del océano) y un aumento de la temperatura, cabría esperar un cambio lento y continuo en los episodios de 'blanqueamiento'", afirma Chuanmin Hu, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida y coautor del estudio, en un correo electrónico enviado a Motherboard.

"Lo primero llevaría a una disminución de los eventos, mientras que lo segundo llevaría a un aumento de los mismos, al menos según la teoría", añadió. "Sin embargo, lo que observamos fue realmente una sorpresa, con un episodio de 10 años de aumento de los eventos de 'blanqueamiento'".

Además de detectar estas pautas a largo plazo, el equipo halló una gran variedad de tamaños y plazos para los episodios de "blanqueamiento". Algunas manchas desaparecían a los pocos días, mientras que otras permanecían hasta tres meses. Y mientras que las más pequeñas cubrían apenas una fracción de milla cuadrada, la decoloración blanca se extendía regularmente por más de 150 millas cuadradas entre 2014 y 2015, un área aproximadamente equivalente a la ciudad de Detroit, Michigan.

Esas enormes manchas blancas representaron el cenit de un aumento general de la superficie total de los fenómenos de blanqueo que se produjeron entre 2003 y 2015. Después de 2015, la aparición de esas grandes manchas disminuyó gradualmente, alcanzando un tamaño medio de unos 16 kilómetros cuadrados en 2020.

Los patrones estacionales y decenales revelados por el estudio son ciertamente tentadores, pero aún no han desvelado el origen de los eventos. Aunque los científicos han especulado con que el fenómeno podría estar relacionado con el florecimiento esporádico de microorganismos en el océano, o con corrientes que arrastran partículas de carbonato cálcico a la superficie, estas salpicaduras lechosas en las Bahamas siguen siendo un enigma sin resolver, al menos por ahora.

"Se necesita más trabajo de campo para vigilar continuamente las propiedades y los procesos oceánicos, así como los episodios de 'blanqueamiento', con el fin de tener una mejor comprensión", concluyó Hu.