La nueva investigación, dirigida por científicos del Imperial College de Londres y la ETH de Zúrich que trabajan como parte de la misión InSight dirigida por la NASA, ha arrojado luz sobre la frecuencia con la que se producen en Marte "marsquakes" (terremotos marcianos) causados por impactos de meteoritos.
© CopyrightLas señales sísmicas han sugerido que Marte es impactado por alrededor de 300 meteoritos del tamaño de una pelota de baloncesto cada año, proporcionando una nueva herramienta para la datación de superficies planetarias.
"Utilizando datos sísmicos para comprender mejor la frecuencia con la que los meteoritos golpean Marte y cómo estos impactos modifican su superficie, podemos empezar a elaborar una cronología de la historia geológica y la evolución del planeta rojo". Natalia Wojcicka Autora del estudio
La frecuencia de estos marsismos, detectados por el "sismómetro" de InSight -un instrumento capaz de medir los más mínimos movimientos del suelo-, supera las estimaciones previas basadas en imágenes de satélite de la superficie de Marte.
Los investigadores afirman que estos datos sísmicos podrían ser una forma mejor y más directa de medir las tasas de impacto de meteoritos, y podrían ayudar a los científicos a datar con mayor precisión las superficies planetarias de todo el Sistema Solar.
Comentario: ¿Esto no supone que el ritmo es bastante estable y uniforme? Mientras que, aunque parece haber un cierto elemento de previsibilidad en ciertos acontecimientos "anómalos", como las catástrofes cíclicas, siguen siendo muy variables, e incluso este ritmo puede verse interrumpido por acontecimientos singularmente anómalos, como la llegada de Venus al sistema solar: Las siete pasadas destructivas del cometa Venus por la Tierra
En palabras de la Dra. Natalia Wojcicka, coautora del estudio e investigadora asociada del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres:
Utilizando datos sísmicos para comprender mejor la frecuencia con la que los meteoritos golpean Marte y cómo estos impactos modifican su superficie, podemos empezar a elaborar una cronología de la historia geológica y la evolución del planeta rojo".
Se podría pensar en ello como una especie de "reloj cósmico" que nos ayudaría a datar las superficies marcianas y, tal vez, más adelante, otros planetas del Sistema Solar".
El estudio se publica en Nature Astronomy y ha recibido financiación de la Agencia Espacial Británica.
Los cráteres de impacto como relojes cósmicos
Durante años, los científicos han utilizado el número de cráteres en la superficie de Marte y otros planetas como "relojes cósmicos" para estimar la edad planetaria: las superficies más antiguas de los planetas presentan más cráteres que las más jóvenes.
Para calcular la edad planetaria de este modo, los científicos han utilizado tradicionalmente modelos basados en los cráteres de la Luna para predecir el ritmo de impactos de meteoritos de distintos tamaños a lo largo del tiempo. Para aplicar estos modelos a Marte, es necesario ajustarlos a la forma en que la atmósfera puede impedir que los impactadores más pequeños golpeen la superficie y al diferente tamaño y posición de Marte en el Sistema Solar.
Comentario: También habría que saber cuánto tiempo hace que Marte tiene esa atmósfera en particular.
En el caso de los cráteres pequeños de menos de 60 metros de ancho, los científicos de Marte también han podido observar con qué frecuencia se forman nuevos cráteres utilizando imágenes de satélite, pero el número de cráteres hallados de esta forma es mucho menor de lo esperado.
En esta nueva investigación, que forma parte de la misión InSight para comprender la actividad sísmica y la estructura interna de Marte, los investigadores identificaron un patrón de señales sísmicas hasta ahora desconocido, producido por impactos de meteoritos. Estas señales destacaron por su proporción inusualmente mayor de ondas de alta frecuencia en comparación con las señales sísmicas típicas, así como por otras características, y se conocen como marsísmos de "muy alta frecuencia".
Los investigadores descubrieron que la tasa de impactos de meteoroides era mayor de lo que se había calculado anteriormente observando cráteres recién formados captados por imágenes de satélite y de acuerdo con la extrapolación de datos de cráteres de la superficie de la Luna.
Esto puso de manifiesto las limitaciones de los modelos y estimaciones anteriores, así como la necesidad de mejores modelos para comprender la formación de cráteres y los impactos de meteoritos en Marte.
El poder de los datos sísmicos
Para abordar esta cuestión, el equipo de científicos utilizó el módulo de aterrizaje InSight de la NASA y su sismómetro extremadamente sensible, SEIS, para registrar eventos sísmicos posiblemente causados por impactos de meteoritos.
SEIS detectó firmas sísmicas características de estos marsísmos de muy alta frecuencia, que los investigadores consideraron indicativas de impactos de meteoritos y diferentes de otra actividad sísmica.
Gracias a este nuevo método de detección de impactos, los investigadores descubrieron muchos más impactos de los previstos por las imágenes de satélite, sobre todo en el caso de los impactos pequeños que producen cráteres de sólo unos metros de diámetro.
En palabras del profesor Gareth Collins, coautor del estudio y miembro del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres: "El instrumento SEIS ha demostrado ser increíblemente exitoso en la detección de impactos - escuchar los impactos parece ser más eficaz que mirarlos si queremos entender con qué frecuencia se producen."
© NASA/JPL-Caltech/University of Arizona Improving our understanding of the Solar SystemEste collage muestra otros tres impactos de meteoroides que fueron detectados por primera vez por el sismómetro del módulo de aterrizaje InSight de la NASA y posteriormente captados por el Mars Reconnaissance Orbiter de la agencia utilizando su cámara HiRISE.
En palabras de la Dra. Wojcicka: "Para comprender la estructura interna de los planetas utilizamos la sismología. Esto se debe a que las ondas sísmicas cambian a medida que atraviesan o se reflejan en el material de la corteza, el manto y el núcleo de los planetas. Estudiando estos cambios, los sismólogos pueden determinar de qué están hechas estas capas y a qué profundidad se encuentran.
"En la Tierra, es más fácil comprender la estructura interna de nuestro planeta observando los datos de los sismómetros colocados por todo el globo. Sin embargo, en Marte sólo ha habido uno: SEIS. Para comprender mejor la estructura interna de Marte, necesitamos más sismómetros distribuidos por todo el planeta."
Comentario: Lo más destacable quizá sea el ritmo de impactos, y que ello sorprendió a los científicos, y las implicaciones que tiene para la Tierra. Porque, en lo que respecta al propio Marte, como se expone en el siguiente artículo, aún nos queda mucho por aprender sobre él y su reciente y bastante agitada historia, y cómo esos datos aún no aceptados podrían afectar a sus cálculos: ¿"Robó" la Tierra el agua de Marte?
Hay otras pruebas que ponen de relieve que tal vez la llegada y actividad de rocas espaciales esté aumentando en nuestro sistema solar: Los nuevos descubrimientos duplican el número de lunas "irregulares" de Saturno y elevan la cifra total a 145